Неужели можно подумать, что Алекс не принял бы тебя, если бы знал, кто ты?
— Сначала я не была уверена. Потом, когда я стала доверять ему, гордость помешала мне сказать правду. Сами подумайте, дочь Сен-Клера оказалась служанкой по контракту, к тому же сидела в тюрьме как воровка. Но когда я узнала о том, что Алекс женится на Клариссе, я просто не смогла смириться с мыслью, что мне придется оставить этот дом, мое единственное пристанище за несколько лет.
— Если бы ты приехала ко мне, та fille [7] …
— Я ничего о вас не знала. — По щекам Николь опять заструились слезы. — Все было так запутано, я просто не знала, что делать.
Рашель промокнула слезы Ники кружевным платочком.
— Ну ничего. Отныне во всем можешь положиться на меня.
Слегка покачивая черными юбками (бабушка Александра все еще носила траур по умершему два года назад сыну), Рашель по-солдатски промаршировала к двери и стала отдавать приказания.
Она велела Перенести нехитрый скарб Николь из мансарды в комнату с собой по соседству. Также велела принести ванну и доставить в дом лучшую модистку, которая только есть в Новом Орлеане.
Николь была в смятении.
— Но что скажет Александр, когда узнает обо всем этом?
— Фредерик сказал, что Александр вернется лишь на следующей неделе.
— Наверное, он у Лизетт, — сказала она не подумав и тут же пожалела, что так разоткровенничалась.
— У своей любовницы? — К изумлению Николь, Рашель проявила полную осведомленность. — Нет, Фредерик говорит, что он поехал по делам в Мобил. Вернется только в среду.
Будет небольшой ужин в мою честь А уж мы позаботимся, чтобы дочь старинного друга нашей семьи присутствовала на этом семейном празднике.
— Вы даже не предупредите его? — широко раскрыв глаза, спросила Николь.
— Он мог бы догадаться и сам. К тому же, — Рашель лукаво улыбнулась, — так будет куда забавнее.
Забавнее?
— О Боже! — прошептала Николь по-английски.
— Предоставь Александра мне, — сказала Рашель с уверенностью, вполне естественной для старой герцогини Однако это уверение не рассеяло опасений Ники.
— Бабушка! — воскликнул Алекс, увидев старую даму на лестнице. Когда она спускалась в вестибюль, он схватил ее в свои медвежьи объятия и смачно поцеловал в морщинистую щеку. — Вы, как всегда, прекрасно выглядите.
— А ты, дорогой, выглядишь усталым. Слишком много работаешь, Александр. — Они вновь обнялись.
— Теперь, когда вы здесь, у меня есть предлог отдохнуть несколько дней. Когда вы приехали?
— Корабль причалил несколько дней назад. Я приехала на прошлой неделе.
— Вы тут скучали?
— Не очень. Меня посетила дочь нашего давнего семейного друга — Этьена Сен-Клера. Я настояла, чтобы она присутствовала на ужине.
— Она здесь?
— Да.
— Со своей матерью?
— К сожалению, ее мать умерла.
— Печальная новость. Надеюсь, вы выразили ей наше соболезнование и предложили любую помощь, какая только может ей понадобиться?
— Да. — Она тепло улыбнулась внуку.
— Буду рад ее повидать. Она была совсем маленькой девочкой, когда я видел ее в последний раз. Честно сказать, я плохо ее помню.
— Ну, теперь она уже взрослая. — Чтобы скрыть почти проказливую улыбку, Рашель нагнула голову и смахнула невидимую пылинку со своего черного бомбазинового платья. — Сам увидишь за ужином.
Алекс кивнул:
— А до тех пор мы можем поговорить о наших делах.
— Прекрасная мысль, Александр Я с большой охотой послушаю, как обстоят наши дела.
Никогда в жизни Николь так не трепетала и не прихорашивалась, как в этот день. Несколько часов назад шум внизу оповестил ее о прибытии Александра. Вновь и вновь испытывала она искушение пойти к нему. Рассказать ему все, не дожидаясь, пока это сделает его бабушка.