Особняк Виктора впечатлял. Это было старинное двухэтажное здание, стены которого увивал плющ. По фасаду дом раскинулся метров на двадцать, и предполагаемое количество комнат, как про себя решила Анна, переваливало за три десятка. Вышколенный дворецкий, безупречность манер и богатая, со вкусом подобранная обстановка оставляли в любом визитере только положительные эмоции. Огромный холл с высокими потолками и широкой лестницей, по которой могла проехать карета, отделанный мрамором и шлифованным гранитом, казалось, говорил: вы в доме господ. Виктор вышел навстречу Анне в безупречном вечернем костюме, в котором и перед королевой было бы не стыдно стоять.
- Приветствую вас в своем доме, мадемуазель. - Виктор говорил на безупречном французском. - Я хочу, чтобы вы в этой промозглой осени ощутили кусочек вашей солнечной родины, и поэтому сегодня вечер Франции.
- Благодарю вас, месье. Я тоже очень рада вас видеть. - Анна приветливо улыбнулась. - Мне и в самом деле немного не хватает парижского солнца.
- Пойдемте в столовую. Сегодня Джейкоб, наш повар, превзошел самого себя. Прованская кухня мне очень нравится, особенно в его исполнении. Отдадим ему должное.
- Даже так! - Анна удивилась. - Вдвойне приятно.
- К сожалению, я вас не смогу познакомить с братьями и отцом, они на охоте в Норфолке, хотя я не уверен, что при такой погоде они хоть что-то подстрелят. Но я не буду кривить душой, вечер, проведенный с вами наедине вдвойне приятен. - Они зашли в столовую. - Присаживайтесь.
- Спасибо. - Она села на предложенный им стул из резного ореха. Он устроился через стол, напротив, и позвонил в колокольчик, чтобы отдать приказание подавать на стол.
- Будьте как дома, я всей душой стремлюсь, чтобы вам понравилось.
- Все отлично. У вас прекрасный особняк.
- Излишне большой, как мне кажется, но пращуры по-другому не могли, тогда только так строили.
- Старинный дом?
- Да, старый. Его начали строить при Генрихе VIII Тюдоре, в 1540-х годах. Левое крыло, фасад, более старое. Правое крыло, расположенное в глубине участка, более позднее - его завершили в 1680, при Карле II Стюарте. Галерея между ними построена в прошлом веке. Первоначально эти два крыла планировали как отдельные здания, но моему прапрадедушке негде было вешать его картины, и поэтому картинная галерея соединила два дома в один большой. Но поверьте, даже семье из двадцати человек будет здесь слишком просторно. В общей сложности, в этом особняке почти шестьдесят комнат.
- Да, он огромен. С улицы он кажется просто большим, но он очень большой. Наверняка интересно жить в старинном особняке. - Глаза Анны загорелись. - Тут столько секретов. Вы в детстве не искали потайные комнаты?
- Конечно, искал, и не поверите, нашел. Этот дом был куплен нашей семьей в 1722 году, когда моего предка призвали на королевскую службу. До этого им владела одна известная фамилия, состоящая в родстве с Йорками, и ведущая свою родословную со времен саксонцев. Но получилось, что они обмелели, и содержать такой большой дом были не в силах, и поэтому продали, чтобы переехать в провинцию, где цены не так кусаются, как в столице. Представители этой фамилии были ярыми роялистами, и во времена Кромвеля, прямо под носом пуритан в этом здании проходили тайные совещания сторонников монархии. Конечно, по доносам устраивали обыски, но ничего не находили. Как гласила легенда, здесь скрыта целая зала для совещаний. Я искал, и я нашел. Теперь там мой рабочий кабинет, и никто о нем не знает кроме одной горничной, которая протирала там пыль во время моего отсутствия.
- Захватывающе. А вы мне покажете это помещение? - Она с диким любопытством и мольбой посмотрела на него.
- Конечно. Там со времен Кромвеля ничего не изменилось, только я добавил несколько штрихов. Но сначала, давайте предадимся чревоугодию.
- С удовольствием, мне кажется, что я не ела уже неделю. Наверное, так навевает аппетит запах пряных трав от фаршированного окорока.
- Или от пирога с рыбой. - Виктор рассмеялся. - Не важно, от какого блюда, но я понимаю, почему мой отец и старшие братья скоро не будут пролазить в двери. Нет, вы не подумайте что они такие слоны, но последние тенденции...
Анна звонко рассмеялась.
- А как же вы? Вы тоже станете степенным через пару лет? - Она как-то ново, как отметил про себя Виктор, смотрела на него.
- А я - нет. - Он скорчил серьезную мину. - Вы не поверите, но что в путешествиях, что здесь, я начинаю утро с хорошей физической разминки. Бег и тому подобное. А здесь я уже договорился с Якобом, младшим из старших братьев - он улыбнулся формулировке, а Анна кивнула, что поняла его, - что буду с ним по часу в день упражняться в сабельном бое. Он неплохо рубится, а я напорист, так что я получу хорошую разрядку, а он сбросит все лишнее. Я уже обещал из него за пару месяцев выгнать все килограммы, накопленные непосильным трудом ничегонеделания за последние годы.
- Это прекрасно. У меня вопрос личного характера. - Она выжидательно посмотрела на него.
- Любой.
- Все ваши братья живут здесь. Неужели они все холостяки, что не уехали отсюда?
- Нет, не в этом дело. Они все давно уже поженились, так как Якобу, следующему за мной по возрасту брату, тридцать три. Старшему, Дунстану, пятьдесят два. Но Дунстан - вдовец, Якоб тоже. Карл, средний брат и Генрих, которому сорок восемь, живут здесь вместе с женами, просто в правом крыле. Дети Генриха и Карла в пансионе, здесь появляются только на каникулах, Якоб бездетен, ну а две дочки Дунстана давно за мужем. Я с женами средних братьев не нашел общего языка, и им здесь нечего делать в отсутствие мужей.
- Понятно. - Анна предалась поеданию устриц, и Виктор не стал ее отвлекать разговорами.
Еще пара часов прошли за неспешной трапезой и светской неинтересной беседой. Потом Виктор предложил Анне руку, и они пошли в тайную комнату, которую хозяин обещал непременно показать гостье. Анна, воспитанная на любовных и приключенческих романах предполагала, что вход в эту комнату непременно должен располагаться в библиотеке, что дверь приводится в действие специальным механизмом, сдвигая целые витражи, но в жизни все оказалась проще. Они прошли в холл, из него поднялись на второй этаж, и зашли в одну из спален.
- Это гостевая спальня, постоянно здесь никто не спит, она обычно пустует. - Виктор по ходу давал пояснения всяким мелочам и рассказывал план расположения комнат. - Тайную комнату заметить невозможно, она никак не выдается из общего плана дома, даже если его изучать под микроскопом и измерять линейкой.
- Она маленькая?
- Напротив, это зал заседаний, около ста пятидесяти квадратных метров. - Виктор улыбнулся.
- Тогда вы издеваетесь. При самом простом осмотре дома с планом в руках, пустое помещение такого объема отыщется сразу же. - Анна с любопытством смотрела на него.
- Ну, так отыщите. - Виктор весело кивнул в стену. - Подсказка - вход здесь.
Анна посмотрела на ровную гладь белой стены и показала отрицательно головой.
- Я не верю. Ничего нет? Ведь так?
- Вовсе нет. Стал бы я вам врать. Просто вы, как и все не видите дверь. Вот и все. Смотрите. - При этих словах Виктор подошел к углу стены, к которому примыкала большая кровать с балдахином, и с усилием скатал перину на кровати. Подошедшая Анна увидела под периной небольшой люк. Хозяин поднял его, и запахло сыростью. Под люком оказалась лестница, уводящая вниз. - Прошу вас, мадемуазель. Я пойду впереди, спускайтесь за мной. Весь секрет, что комната находится внизу, под самим домом, и как ее не ищи, не найдешь.
- Хитро. - Она кивнула.
- Очень.
Комната и в самом деле оказалась чрезвычайно интересной, это было нечто похожее на зал в рыцарском замке, с камином и четырьмя рыцарями в латах по углам помещения, которые бдительно охраняли в течение веков этот уголок старины. Посередине стоял огромный стол и двадцать кресел расположились вокруг него. Вдоль двух стен огромные открытые этажерки почти ломились от тысяч книг, расположенных там. Виктор зажег пять канделябров, и в комнате стало очень светло.