— Название «Тасик-Бера» в переводе означает «озеро Бера», но относится к более обширному району, включающему в себя несколько сотен квадратных миль самых страшных болот и джунглей Малайзии. Озеро находится в центре и окружено чащобой, получившей у белых охотников прозвище «зеленая преисподняя».
— Белые охотники, — презрительно заметил Римо.
В уголках губ Смита на мгновение залегла складка и тут же исчезла. Римо постоянно ставил его в тупик, и при каждой очередной встрече доктору оставалось лишь гадать, какие новые секреты Синанджу усвоил Римо за истекший период.
— Что вы знаете об уране? — спросил Смит, меняя предмет разговора.
— Дорогостоящий ядовитый материал, непригодный для изготовления брючных застежек, — ответил Римо и добавил: — Кто его открыл, не знаю.
— Клэпрот, в 1789 году, — сказал Смит. — Но речь сейчас не о нем.
— Рад это слышать.
— Надеюсь, вам известно, что оружейный уран не относится к числу самых распространенных элементов?
— Кажется, припоминаю, — отозвался Римо.
— Именно этим и обусловлено современное состояние уранового рынка в мире, где каждый хочет иметь собственную атомную бомбу, — продолжал Смит. — Если вам удалось накопить достаточное количество урана, считай, бомба у вас в кармане.
— Если его не конфисковало правительство.
— Совершенно верно! — На лице доктора появилось удовлетворенное выражение. — Добытчикам урана приходится несладко. Они должны найти руду — а это непростая задача — и успеть продать ее за любые деньги, какие удастся выручить, прежде чем какое-нибудь из близлежащих государств наложит лапу на уран и пополнит уже существующие запасы.
— Кажется, мы говорили о Малайзии, — напомнил Римо.
— Да. Так вот, около четырех месяцев назад некая вольная экспедиция отправилась в район Тасик-Бера искать уран в местах, где еще не бывал человек. Они объявили себя птицеловами и запаслись целой кучей поддельных рекомендаций якобы от Орнитологического общества.
«Наконец-то мы подходим к сути», — подумал Римо и внимательно прислушался к словам доктора. Ему вот-вот предстояло получить приказ.
— Группа тринадцать недель не выходила на связь, — продолжал Смит. — Это чрезмерный срок, даже для экспедиции в джунгли, но в предприятиях такого рода главное — секретность. Изыскатели делают все возможное, чтобы сведения о находке не достигли чужих ушей.
— Оно и понятно.
— Восемь дней назад местные жители нашли члена экспедиции, который бродил по берегу реки Паханг в десяти — пятнадцати милях к северу от Тасик-Бера. Это был некий Терренс Хоппер, матерый волк-изыскатель, за плечами которого множество удачных маршрутов по Африке, Австралии и Северной Америке.
— Специалист по урану? — спросил Римо.
— Только в последнее время, — ответил Смит. — Хопперу доводилось искать все что угодно, от нефти до золота и платины. Университетов он не кончал, и тем не менее пользовался репутацией крупнейшего авторитета в своей области.
Смит употребил глагол в прошедшем времени. Значит, Хоппер уже мертв, и Римо не придется его убивать.
— Что же случилось? — спросил он.
— Когда его нашли, Хоппер бредил, был гол, бос и истощен до предела. У него был сильный жар. Но для меня, то есть для нас, важно другое — рассказ Хоппера, собранный по кусочкам медсестрой, которая ухаживала за ним в больнице Бахау.
— Вы сказали, что он бредил.
— Да, верно. Но это еще не значит, что он сошел с ума. Друзья и соперники мистера Хоппера называли его «мудрый крот», и ему было что рассказать.
— Слушаю.
Смит сделал эффектную паузу и продолжал:
— Он заявил, будто бы экспедицию погубило чудовище.
— Опять снежный человек?
— Хуже. Дракон.
— Этого Хоппера нужно было держать не в больнице, а в психушке.
— Тут нет ничего смешного, Римо.
— Оно и видно.