* * *
И вновь, вновь… посвящается Анушке!
Слова благодарности
Сердечное спасибо всем, кто помогал моей книге перебраться на этот берег реки Сновидений и проникнуть в ваши души и на ваши книжные полки.
Джону Вуду из «Орион Букс» достается руна настойчивости, юмора и энтузиазма.
Джиллиан Редферн из «Голланц» – руна энергии и воображения.
Дженн МакМенеми – руна успеха (это одновременно и руна шоколада), а Джемайме Форрестер – руна связи и информации.
Руну сказочного оформительского искусства получает Андреас Прейс; руну умения доставать нужные вещи – Софи Калдер, а Энн Рейли – руну умения оставаться на плаву, даже когда бумажная волокита грозит всех утопить.
Бекка Мароволо достойна руны, укрепляющей веру в себя даже в тех случаях, когда больше никто в тебя не верит; а Марк Ричардс награждается руной умения незаметно преображать мир, пока все остальные спят.
Ну, а Кевин и Анушка получат свою руну – руну острейшей мексиканской еды, горячих поцелуев и очень горячего чая, и все это при полном понимании того, откуда ты родом и где твое место.
Нужно пройти все Девять миров, чтобы написать книгу – во всяком случае, так мне представляется с моего места за письменным столом.
Огромная благодарность издателям, редакторам, корректорам, художественным редакторам, художникам, рекламщикам, книготорговцам, дизайнерам сайтов и, разумеется, вам, читателям книг, поклонникам Твиттера и блогерам, мечтателям и фэнам – всем, кто просто открывает дверь и входит в те миры, которые мы, писатели, создаем. Друг без друга мы бы просто не могли существовать. Так что моя последняя руна для вас. Вы все знаете, что это за руна. Пожалуйста, обращайтесь с ней осторожно.
Действующие лица:
Всех героев, перечисленных ниже, вы встретите на страницах этой книги. Маленький совет, прежде чем вы начнете читать: никому из них не верьте.
Популярные боги:
Один – он же Одноглазый, Всеотец, Старик, Генерал и так далее. Предводитель асов. Хорошо знает, как выгодно продать себя (и других). Ради собственной выгоды способен на что угодно, готов даже бросить своего кровного брата на растерзание волкам (собственно, он почти так и поступил!).
Фригг – жена Одина, провидица. Мачеха Тора.
Тор – бог Громовержец. Любит все разбивать одним ударом. Вашего Покорного Слугу, пожалуй, недолюбливает.
Сив – жена Тора. У нее очень красивые волосы. Но и она меня недолюбливает.
Бальдр – бог мира. Да, правильно, он известен как Бальдр Прекрасный. Хорош собой, спортивен, популярен. Вам он кажется излишне самодовольным? И я того же мнения.
Браги – бог поэзии. О нем только одно: ждет звуков лютни.
Идунн – жена Браги. Любит фрукты.
Фрейя – богиня страсти. Тщеславна, мелочна. Отлично умеет манипулировать другими. Ляжет в постель с кем угодно ради драгоценных побрякушек.
Фрейр – кличка Потрошитель. Брат-близнец Фрейи. Неплохой парень, но уж больно тащится от блондинок.
Мани – Луна. Ездит на крутой дорогой тачке.
Соль – Солнце. Тоже ездит на дорогой тачке, но непристойно яркого цвета.
Сигюн – горничная Фрейи. Обожает своего мужа (то есть Вашего Покорного Слугу). Возможно, самая надоедливая особа во всех Девяти мирах.
Хеймдалль – страж богов. Запомните: очень не любит Вашего Покорного Слугу.
Хёдер – Хёд, слепой брат Бальдра. Куда лучший стрелок, чем можно было бы подумать.
Мимир – Мудрец. Дядя Одина. На мой взгляд, он вовсе не так уж мудр.
Хёнир – Молчаливый. Ну да! Рот ему заткнуть совершенно невозможно!
Ньёрд – отец Фрейра и Фрейи. Бог моря. Отлично обеспечен. Женат на Скади.
Скади – лыжница, охотница в снегоступах. Меня сильно недолюбливает. Такие слова, как «простить» и «забыть», ей неизвестны. Помешана на супружеских узах. И на змеях.
Эгир – бог бури. Женат на Ран.
Ран – хранительница утопших. Довольно странно, но любит вечеринки.
Тюр – бог войны. Храбрый, но не слишком умный.
Менее популярные боги
(а также: демоны, чудовища, знаменитые воители, разнообразные фрики и прочие нежелательные элементы):
Ваш Покорный Слуга – он же скромный автор данной истории. Также известен под именами: Трикстер, Великий Лжец, Локи, Счастливчик, Греческий Огонь, Пожар, Сириус и другими. У него немало и других имен и кличек с соответствующими (и далеко не всегда лестными) эпитетами. Короче говоря, не первый парень на деревне и далеко не самый популярный из богов.
Хель – его дочь, хранительница Царства Мертвых.
Ёрмунганд – Мировой Змей, демонический отпрыск Вашего Покорного Слуги.
Фенрир – или Фенни, демон в обличье волка; также демонический отпрыск Вашего Покорного Слуги.
Ангрбода – или Энджи. Мать моих троих детей, перечисленных выше. Ну застрелите меня, так уж получилось. Вообще-то я по природе своей к моногамии совершенно не склонен.
Двалин – кузнец. Один из сыновей Ивалди.
Брокк – кузнец. Хорошо шьет.
Тьяцци – великан-воитель. Отец Скади. Любит: подледный лов, пытки и путешествия за границу.
Тьялви – поклонник Вашего Покорного Слуги.
Рёсква — сестра Тьялви, тоже моя поклонница.
Гулльвейг-Хейд — колдунья. Перебежчица из стана ванов. Повелительница рун. Потрясающе умеет менять обличье. Жадная, умная и злобная – качества, более других любимые мною…
Лорд Сурт – Властелин Хаоса. Впрочем, называйте его, как хотите. Он – правитель такого места, где по определению никаких правил нет и никто ничем не правит.
Маленькое предисловие
О прошлом, о сыны земли, я расскажу,
Как должно. Ясень Мировой
От девяти корней возрос и жизнь дал
Девяти мирам, хранимым великанами…
О’кей. Пока остановимся на этом.
Вот она, «Авторизованная версия» так называемого пророчества оракула – то есть предсказаний, сделанных Одину головой Мимира Мудрого. Считается, что в этих тридцати шести строфах изложена вся история Девяти миров с начала времен, то есть со слов «да будет свет» до Рагнарёка.
Весьма лаконично, вы не находите?
Значит, так: все изложенное ниже – это отнюдь не «Авторизованная версия». Это моя, Вашего Покорного Слуги, личная версия тех событий. И первое, что вы должны усвоить относительно этой версии: никакого «начала времен» не было. Как не было и «конца времен», если уж на то пошло, хотя, конечно, и начала, и концы случались, и даже довольно часто. А в итоге все эти бесчисленные концы и начала переплелись так тесно, что стали практически неотличимы друг от друга. Концы, начала, пророчества, мифы, истории, легенды и откровенное вранье – все вплетено в один огромный гобелен. И особенно много там, конечно же, всевозможных лживых вымыслов – и вы наверняка уже решили, что кое-какие из них я сейчас вам изложу, поскольку считаюсь прародителем лжи. Но вы ошибаетесь: на сей раз мои рассказы о прошлом ничуть не менее правдивы, чем все то, что вы называете Историей.