Эти джунгли величественно возвышались минимум на пятьдесят футов повсюду вокруг. Колоссальные папоротники стояли плотными рядами, пространство меж их стволов было заполнено густым подлеском.
То тут, то там в полутьме подлеска можно было разглядеть слепо копошащуюся 'гусеничную лозу' - так назывался странный вид паразитарной грибковой лианы, способной самостоятельно перемещаться по джунглям в поисках 'хозяина'.
В воздухе над джунглями и над городом плавали белые цветы, питавшиеся солнечным светом и водяными парами и никогда не касавшиеся земли с того момента, как только они распускались в глубине леса.
За Торном и его двумя товарищами с интересом наблюдало пёстрое население пиратского города, столь же различное по происхождению, как и пиратская команда, которую они уже видели. Здесь были мужчины с каждого населенного мира в Системе. Женщин было хоть и ненамного, но меньше. Все они были одеты в туники, настолько чрезмерно роскошные, что доходило до вычурности, и усыпаны драгоценностями - трофеями с удачных пиратских грабежей.
Дети - метисы от полудюжины разных народов - резвились вдоль пыльных улиц.
А еще здесь было поразительно много домашних животных со всех планет. Некоторые из них сидели на привязи, другие расхаживали свободно - лохматые марсианские вардаки со светящимися глазами, щенки венерианских болотных собак, одноногие прыгуны с Ио и многие другие, завезенные сюда пиратами с их родных миров.
За спинам планетёров разносился стук барабана - это команда 'Удачи', шедшая позади, по старой традиции сообщала городу, что они возвратились благополучно.
Наконец Стилико Кин подвел планетёров к длинному низкому зданию в конце улицы.
Седой пират с видимым трудом поднялся по ступенькам лестницы у входа и завёл их в большой зал с низким потолком.
Здесь они увидели небольшую группу людей. Все были с атомными пистолетами.
- Где Лана? - требовательно спросил старый пират, обращаясь к ним.
- Мы ждем её. Она скоро будет, - ответил приземистый юпитерианин со шрамом на лице. - Так ты наконец-то вернулся, Стилико!
- Да, я вернулся, - трескуче ответил марсианин. - И вот ведь проклятье, но странная вещь - старый Стилико Кин должен выходить в разведку, пока вы, молодёжь, даёте отдых своим костям.
Старый пират злобно сплюнул соком райэла, и повернулся к планетёрам, застывшим в дверях.
- Ох, парень, как мне ни стыдно в этом признаваться, но вот это - нынешние капитаны Компаньонов, - сказал он Торну. - Да, это они, бесполезное поколение, именующие себя пиратами в эти дни упадка. Вон тот юпитерианин - Бран Або, щёголь рядом с ним - Киннел Кинг, а вон тот жирный боров - Дженк Чирлей, он недавно вступил в наши ряды.
Черные глаза Торна внимательно осмотрели главарей пиратов. Киннел Кинг, стоявший возле юпитерианина, был землянином средних лет с красивым лицом и задумчивыми глазами.
Дженк Чирлей, третий пиратский капитан, был невероятно толстым уранцем. Его жирное опухшее тело, казалось, вот-вот разорвет его куртку, а бледно-зелёное круглое лицо было крайне невыразительным, за исключением ярко горящих маленьких поросячьих глаз.
Этими маленькими глазками толстяк уранец уставился на Торна и его друзей, а затем спросил Стилико Кина высоким писклявым голосом:
- А кто это, собственно, такие? И зачем ты привел их сюда?
Стилико Кин хихикнул, его глаза задорно блеснули.
- Кто это такие, ты узнаешь через минуту, Дженк, - сказал он. - Пусть это будет сюрпризом и для тебя, и для всех вас, хамы, называющие себя пиратами.
Двери в задней части комнаты вдруг резко раскрылась. Девушка в белой шёлковой куртке и брюках вошла в комнату.
- Ты вернулся, Стилико? - воскликнула она с нетерпением, подходя к старому марсианину. - Что ты узнал на Юпитере?
Пристальный взгляд Торна был буквально прикован к девушке. За своей спиной он услышал тихий шёпот Сола Ава:
- Так вот она какая - Лана Кейн.
Тем временем Лана Кейн перевела свой взор с марсианина на Торна и посмотрела ему прямо в глаза. Её волевой пристальный взгляд подействовал на него как удар тока. Каждое движение ее стройной, облаченной в шелка фигуры было наполнено властной силой.
Бронзовые волосы, обрамлявшие её лицо, спускались до плеч и походили на шлем из тёмно-золотистого пламени и солнечного света.
У нее было выразительное бледное лицо с маленьким упрямым подбородком. Её тёмно-синие глаза, когда она посмотрела на Торна, вдруг стали еще темнее, как будто в них начали собираться грозовые тучи и через секунду ударит молния.
Торн был поражен. Он ожидал увидеть неряшливую, грубую, стареющую распутную девку, которую он бы мог без труда обмануть и выведать её тайну. Но эта девушка была столь же опасна, сколь и красива, как изящный, но острый клинок.
ГЛАВА V
Загадочный враг
В напряженной тишине, повисшей в комнате, Торн смотрел на Лану Кейн.
Эта тишина была нарушена появлением в дверях гротескного четырехногого существа, с легким шарканьем вошедшего вслед за юной пираткой в зал.
Войдя, оно уставилось на Торна сверкающими зелеными глазами.
- Это же космическая собака, Джон! - воскликнул Сол Ав с нескрываемым любопытством. - Ты слышали о них?
- Я слышал о них, - тихо ответил Торн. - Но никогда раньше не видел.
Космическая собака была трех футов высотой в холке. Её неорганическое тело было серым, будто покрытым пылью, и состояло из минеральных веществ. Четыре ноги заканчивались тяжелыми широкими лапами, приспособленными для рытья, а рот снабжен большими блестящими бивнями.
У нее не было никаких ноздрей, так как это существо не нуждалось в воздухе.
Это был уникальный вид. Первые исследователи, посетившие астероид Церера, были поражены, обнаружив на этом маленьком, лишенном атмосфере мире живых существ.
Они были результатом эволюции в безвоздушных условиях и питались неорганическими веществами, которые их организмы ассимилировали химическим путем без процесса окисления.
У них были слаборазвитые телепатические способности - при помощи телепатии они общались друг с другом.
- Оол не причинит вам вреда, - сказала Лана Кейн, глядя на Торна.
Она перевела взгляд на существо, и оно легло у её ног, получив мысленную команду.
- Стилико, это ты привёл этих троих сюда? - спросила девушка у старого марсианина. - Кто они?
- Да, кто они? - вновь пропищал Дженк Чирлей, тучный уранец, буравя их глазами. - Что такого интересного ты хотел рассказать о них?
Глаза Стилико Кина блеснули, и его морщинистое лицо дрогнуло от волнения, когда он ответил.
- Они - просто три парня, которых я, возвращаясь, подобрал после крушения их корабля, и привез на Таркун, - продребезжал он. Старик сделал паузу, чтобы насладиться мгновением перед своим триумфом, затем добавил - Возможно, вы слышали об этих трех парнях. Их называют три планетёра.
- Три планетёра! - удивленно воскликнул коренастый юпитерианин Бран Або.
И он, и остальные, замерев на миг от изумления, смотрели на Джона Торна, Сола Ава и Ганнера Уэлка.
Глаза-бусинки Дженка Чирлея расширились от удивления. Землянин Киннел Кинг заметно напрягся. Темно-синие глаза Ланы Кейн недоверчиво сузились, когда она снова посмотрела на смуглое лицо Торна.
- Это они, точно, - пробормотал юпитерианин. - Я видел их фото на объявлениях о розыске.
- Те фото были так себе, - сказал Сол Ав с широкой ухмылкой на своей лягушачьей физиономии. - Едва ли они воздавали мне должное, как видите сами.
- И что вам здесь надо, планетёры, если вы действительно планетёры? - требовательно и с подозрением спросил Дженк Чирлей.
- Мы не привыкли, что бы нам устраивали допросы, да ещё таким тоном, уранец, - вспылил в ответ Ганнер Уэлк.
- Никто не смеет так разговаривать со мной, даже планетёры! - запищал Дженк Чирлей, схватившись за кобуру.
- Только достань этот пистолет, и я запихну его тебе прямо в жирную глотку! - зловещим голосом предупредил его меркурианин.