Кто же они, эти разбойники?
В атаку на противника двинулось второе звено «ястребов». «Ястребы» проследовали тем же маршрутом, что и первое звено, на небольшой высоте и прямо на вражескую цепь. Это было ошибкой, за которую им пришлось дорого заплатить. Словно по команде, почти все оснащенные ракетами роботы дали залп.
Удар пришелся по истребителю лейтенанта Дэниэлс. Три ракеты дальнего действия, выпущенные «Аполлоном», разнесли нос ее корабля и начисто срезали правое крыло. Дэниэлс пыталась выправить положение, и ей почти удалось миновать завесу заградительного огня, но тут целый каскад ракет ближнего действия пронзил ее водительскую кабину, разорвавшись в самом сердце истребителя.
Она была мертва задолго до того, как термоядерный реактор, корпус которого не выдержал огромной перегрузки, прожорливо заглотил все то, что еще мог проглотить.
Лейтенант Кепплер остался жив, вероятно, для того, чтобы до конца своих дней жалеть о допущенной им ошибке.
Дэниэлс быстро продвигалась по службе и уже собрала необходимую сумму в тридцать пять тысяч кредитов, чтобы оплатить перевод в дворцовую гвардию Канопуса. Когда она первой бросилась в атаку, он не стал удерживать ее, хотя и был старшим.
Затем, когда ракеты вдруг опустились перед ними смертоносным занавесом, он сделал первое, что пришло ему в голову в этой отчаянной ситуации, и скользнул вслед за Дэниэлс в самую пучину адской бури.
К тому времени, когда «ястреб» Дэниэлс уже бесследно исчез в термоядерной вспышке над дальним краем поля боя, Кепплер провел свой истребитель с минимальными повреждениями. Он так ни разу и не успел выстрелить из лазеров, поскольку был слишком занят выполнением каких-то судорожных и предельно ограниченных маневров – сначала ему пришлось уклоняться от огня с земли, а уже потом избегать разлетающихся во все стороны обломков первого «ястреба». Взрывная волна, обрушившаяся на его истребитель, встряхнула его так, что Кепплер с огромным трудом удержал в руках ручку управления.
Последний удар из всех, которые приняла на себя машина Кепплера, нанес огромный кусок брони – вероятно, от обтекателя двигателя – отброшенный в его сторону взрывом истребителя Дэниэлс Он прошил его правое крыло, сорвав, наверное, еще около полутонны брони. Поднявшись повыше, на безопасную высоту, Кепплер посмотрел наконец на дисплей. Два других «ястреба» уже занялись делом, осуществляя воздушное прикрытие, а за ними метались янтарные лучи лазеров четырех истребителей противника, скрывавшихся на большей высоте.
Холодный гнев вселился в лейтенанта Натаниэла Кепплера. Гнев из-за бессмысленной смерти Дэниэлс и наглости Марианской Гегемонии, отправившей своих разбойников в этот мир Он развернул свой истребитель и устремился прямо к полю сражения, резко набирая высоту.
– «Ястреб-1», «Ястребу-3» и «Ястребу-4», Дэниэлс сбита. – Он старался говорить спокойно, хотя злость душила его, а слова приходилось буквально выталкивать из горла. –Противник на десять часов . Очень высоко. Встречайте. – Ему хотелось обрушиться на вражеских роботов, но он сдержался, точно зная, где сможет лучше послужить наемникам, сражавшимся внизу за его мир.
– Держите их натиск, пока сможете, – сказал он. – За каждого подстреленного я обещаю тысячу кредитов.
– Я иду! – Голос прозвучал на общей частоте, в обход Ки-Линн, и слышать его могли все. Маркус бросил взгляд на дисплей и увидел, что лейтенант Трейси Уильяме двинулась на своей машине вперед, покинув защищенную позицию и явно намереваясь вступить в бой. План заключался в том, чтобы щелкнуть непрошеных гостей по носу, заставить их отступить и перегруппироваться. Затем «ангелы», включая и тех из них, кто до сих пор оставался в резерве, должны были перейти в наступление.