-- Вот уж диво, так диво! -- потрясённо выдохнул эльф. -- Теперь ясно, почему ваши богатства не иссякают, а, напротив, множатся... Воистину, такое сокровище не купить ни за какие деньги!
-- Ну, вижу, теперь ты вполне понимаешь нас, -- довольно улыбнулся Гимли.
-- Не только понимаю, но даю слово, что сделаю всё возможное, чтобы Камень вернулся вашему роду! -- сверкнув глазами, пообещал Леголас.
Глава 2. В дебрях Сумеречья
Удручённо теребя бороды и бурча проклятья на голову ускользнувшего невидимого вора, гномы в полной растерянности оглядывали нескончаемую древесную стену, вставшую у них на пути. Всем известно, что их народ не питал особой любви к лесам, ему была мила лишь земная твердь и её недра. А Сумеречье, издавна имевшее дурную славу, в сгущающемся сумраке и вовсе нагоняло на них полнейшую жуть.
-- Ну, и что будем делать дальше? -- спросил у Торина Двалин, наконец отрываясь от созерцания леса, который будил у него сейчас, пожалуй, самые худшие воспоминания ушедшей Эпохи.
-- Что-что -- нужно идти следом за вором, -- буркнул тот, и видно было, с какой неохотой он это произнёс.
-- В лес?.. -- уточнил Бифур.
-- В лес! -- кивнул король и покосился на стоявшего неподалёку Леголаса. -- Благо союзники наши не станут нынче чинить нам в том препятствий.
Эльфийский принц слышал его и согласно склонил голову. Действительно, ещё три года назад его отец Трандуил, король Северного Сумеречья, дал гномам Эребора право свободно пересекать своё царство в любом направлении, если будет у них в том большая нужда. Только охотиться и рубить деревья в нём без спроса запретил. Чуть позднее к нему присоединились беорнинги, владевшие центральной частью этого леса, и пресветлый Келеберн, с недавних пор правивший Южным Сумеречьем. Но дали они это право не просто так, а в знак признательности стойкости эреборцев в противостоянии с Сауроном, в котором героически погиб отец Торина Камнешлема король Даин.
-- А твоё величество сможет продолжать путь? -- озабоченно поинтересовался у властителя Одинокой Горы Двалин.
-- Вполне, -- бодро кивнул тот.
Однако сделал это, как показалось Гимли, чересчур наигранно. С ним были солидарны и остальные участники похода, которые своими глазами видели, насколько трудно сегодня далась Торину довольно-таки ровная дорога по равнине. Что уж говорить о лесе. Впрочем, спорить с подгорным владыкой никто не стал -- не в том он находился настроении, мог и сорваться.
-- Тогда чего мы ждём? -- подал голос Гимли. -- Мы уже почти догнали вора, неужели дадим ему возможность снова увеличить разрыв между нами?
-- Не бывать тому! -- вскричал Торин и яростно махнул рукой. -- Вперёд!
-- Вперёд! -- дружно заорали гномы, потрясая оружием.
Леголас с удивлением посмотрел на них: вот они лишь миг назад стояли с крайне подавленным видом, а сейчас от дурного настроения у них уже не осталось и следа. Более того, их азарт передался егерям и собакам, отчего последние тут же принялись нетерпеливо скулить и лаять, не жалея голосовых связок. Разумеется, в текущих обстоятельствах преследователям крайне важно было соблюдать тишину, чтобы иметь возможность максимально скрытно подобраться к похитителю Аркенстона. И эльфы это понимали, похоже, лучше прочих, потому что весь этот гвалт вызвал у них откровенное недовольство. И если большинство из них никак не проявили его, то Кэрриэль, как самая молодая в свите Леголаса, не смогла сдержаться.
-- Э, так не пойдёт! -- повернулась она к людям. -- Вашим псинам лучше остаться здесь -- слишком уж много шума от них, а проку пока не видно...
-- Может, и нам всем остаться здесь?! -- набычился Главный егерь.
-- Как хотите, -- равнодушно пожала плечами лесная красавица. -- Вы и так уже сделали, что смогли...
Похоже, она до сих пор не могла простить людям оплошности с собаками, считая именно их виновниками того, что неведомый вор всё-таки ушёл. Возможно, в этом она не сильно ошибалась, но случившегося было уже не поправить.
-- Да будет так! -- с явной обидой заявил охотник. -- Раз хозяева Сумеречья не горят желанием видеть нас в своём лесу, мы возвращаемся в Дейл! Я искренне сожалею, что нам не удалось помочь вам изловить похитителя-невидимку, ваше величество... -- поклонился он Торину.
Но, прежде чем король Эребора успел ответить, слово взял Леголас, решивший дипломатично снять возникшую напряжённость между соратниками.
-- Суть вопроса не в том, друзья, что мы вас не приглашаем в нашу вотчину, -- с теплотой в голосе обратился он к нахохлившимся людям, -- а в том, что мы там знаем каждую травинку и каждое дерево, и ваше участие в дальнейшей погоне видится нам излишним. Нас здесь и так чересчур много собралось для этого дела, и, будь моя воля, я бы вообще ограничился десятком-другим загонщиков...
-- А я, напротив, считаю, что мимо большого отряда этой невидимой твари будет сложнее прошмыгнуть, -- сказал Торин. -- Да только не в моей власти приказывать вам или эльфам Сумеречья, -- посмотрел он на егерей. -- Посему я благодарю вас и короля Бэрда за посильную помощь в столь непростом предприятии. В долгу я не останусь. А пока можете возвращаться к своим семьям, дальше мы уж как-нибудь сами.
Люди молча поклонились, но в тот же самый момент близлежащие кусты на опушке леса вдруг зашевелились, и на равнину вышли три новых эльфа. Одетые в зеленовато-коричневые наряды и вооружённые луками, они оглядели стоявший перед ними разномастный отряд и коротким жестом поприветствовали всех собравшихся. При виде новых лиц собаки залаяли было, но тут же умолкли, словно бы признали своих. Также притихли и все прочие участники погони, беззвучно кланяясь в ответ и настороженно таращась на пришельцев. Лишь Леголас и его дружина сразу же поспешили к своим сородичам, неподвижно замершим у кромки леса. Переговорив с ними о чём-то, Леголас вскоре вернулся к остальному отряду.
-- Это наши пограничные стражи, -- сказал он. -- Они пришли с сообщением от моего отца: жук, мой маленький гонец, успешно передал ему новость о краже Аркенстона, и нужные меры по перехвату злоумышленника уже приняты. К сожаленью, обнаружить невидимку ещё на подходе к Зеленолесью[7] дозорные не сумели, и потому тот смог почти беспрепятственно углубиться в чащу.
-- Да, это прискорбно, но будем надеяться, что он не успел далеко убежать, -- уронил Торин и кивнул на трёх новых эльфов. -- Надеюсь, Леголас, ваши друзья присоединятся к нам?
-- Непременно, -- ответил вместо принца один из них, -- ведь охранять Зеленолесье от непрошеных гостей -- наша святая обязанность.
Властитель Эребора удовлетворённо кивнул, после чего значительно похудевший отряд, оставив людей с собаками на опушке, гуськом вошёл в лес и двинулся на юго-запад по едва заметной в сумерках звериной тропе. Эльфы шли впереди, ведомые Кэрриэль, гномы, во главе с хромающим Торином, -- позади. Один лишь Гимли, натужно дыша и тяжело вздыхая, шёл рядом с Леголасом в начале колонны. По всему было видно, что в лесу ему по-прежнему не по себе. И эльф не упустил момента, чтобы подшутить над ним.
-- Гимли, друг мой, если ты и дальше будешь так сопеть, то сюда мигом сбежится всё зверьё, жаждущее отведать свежего, разгорячённого ходьбой гнома, -- хитро скосив глаза на приятеля, молвил Леголас. -- Паучки Шелоб, наверное, до сих пор с горечью вспоминают, как восемьдесят лет назад из их цепких лап удрал твой милый папочка с товарищами...
-- К-какие паучки?! -- заикаясь, выдавил Гимли и стал настороженно посматривать по сторонам. -- Их же вроде всех перебили!..
-- Всех или не всех -- то мне неизвестно, -- едва сдерживая улыбку, сказал Леголас. -- Но поговаривают, что часть всё же уцелела, просто попряталась в самые глухие места и ждёт, когда мимо них пройдёт новая компания неуклюжих гномов.