Оказавшись через некоторое время на улице, гномы и эльфы, однако, не стали хаотично носиться по округе в поисках следов невидимых воришек. Вместо этого все они просто замерли у Передних Ворот Эребора, подозрительно осматривая прилегающую местность. Как и ожидалось, никто не смог увидеть ничего особенного, за исключением двух здоровенных воронов, сидевших на камнях неподалёку. Тогда Леголас знаком подозвал к себе одного из своих воинов.
-- Позвольте представить, -- указал он на него. -- Кэрриэль, лучшая из следопытов Сумеречья!
Женщина! Гномы так и замерли, изумлённо глядя на эльфийку. Внешне она мало чем отличалась от остальных своих товарищей по отряду: высокая, невероятно красивая, белокурые волосы забраны сзади в длинный хвост. Так же, как и её спутники, носила лёгкие кожаные доспехи и лук за плечами. Ну, разве что была пониже ростом да несколько стройней мужчин. Осознавая свою ошибку, все гномы невольно пришли в смущение, отчего Кэрриэль лучезарно и весело улыбнулась, продемонстрировав превосходные жемчужно-белые зубы.
-- Приступай, Кэрриэль, -- мягко приказал ей Леголас. -- Попробуй найти след.
Девушка мгновенно посерьёзнела, изящно припала к земле ухом, будто пыталась что-то услышать, но через минуту поднялась и отрицательно качнула головой.
-- Земля молчит, -- сказала она. -- Я слышу лишь, как жизнь кипит в Горе, но на равнине словно бы всё вымерло. Похитителей либо уже нет в окрестностях Эребора, либо они улетели отсюда по воздуху.
Гномы встревоженно переглянулись, однако Леголас решительно тряхнул головой.
-- И в том и в другом я сомневаюсь, -- молвил он. -- Полагаю, это магические чары искусно скрадывают их шаги, -- молвил он. -- Но посмотрим, смогут ли они обмануть твой Дар...
Кэрриэль кивнула и снова принялась что-то высматривать на камнях, периодически касаясь их пальцами рук.
-- Дар? -- повернулся к Леголасу Торин, а следом за ним и все остальные гномы.
-- У Кэрриэль есть уникальная способность обнаруживать любые следы с помощью рук, -- пояснил эльф. -- Этот способ не самый быстрый, зато он помогает там, где другие приёмы оказываются бесполезными.
Не успели гномы этому удивиться, как послышался новый возглас следопыта:
-- Кажется, что-то нашла!
Сказав это, девушка двинулась в западном направлении вдоль горы и почти сразу достигла Келдуина -- речушки, вытекавшей из-под главных ворот Эребора через зарешёченный жёлоб.
-- След слабый, и он заканчивается здесь, у воды, -- обернулась к наблюдавшим за ней эльфам и гномам Кэрриэль.
-- Должно быть, воры перебрались на ту сторону, -- предположил Леголас. -- Нужно осмотреть там всё.
Кэрриэль снова кивнула. Легко прыгая по валунам на мелководье, она быстро переправилась на более крутой западный берег, где начала скрупулёзно исследовать его ярд[4] за ярдом.
-- Хм, а здесь уже явные следы! -- вдруг крикнула она и, когда остальные перебрались через реку тем же способом, указала на влажные отпечатки крошечных, словно детских, ног на камнях. -- Ведут на юг и принадлежат одному существу. Пахнут одновременно и орком, и хоббитом... Хорошо, сегодня облачно, и следы не успели высохнуть, -- улыбнулась она.
-- Не похоже на орочьи следы, -- критически осмотрев отпечатки, заметил Глоин. -- Разве что орчонка.
-- А вот это сомнительно -- все орки обычно носят обувь, а эти следы от голых ступней, -- возразил ему Гимли. -- Я бы сказал, что это следы ребёнка или, скорее, хоббита...
-- Я соглашусь с Гимли, -- поддержал друга Леголас и повернулся к эльфийке. -- Посмотри дальше -- вдруг найдутся ещё какие-нибудь следы.
Кэрриэль принялась рыскать по берегу реки вверх и вниз по течению, но больше ничего приметного не нашла.
-- Неужто вор был один? -- удивлялся Торин.
-- Всё указывает на это, -- задумчиво уронил Леголас. -- Теперь версия с Малым Кольцом уже не кажется такой невероятной.
-- Пожалуй, -- согласился король с досадой.
-- Но что это тогда за существо? -- недоумевал Гимли. -- Как оно может быть одновременно и хоббитом, и орком?
Однако никто из собравшихся не знал ответа на этот вопрос.
-- Может, это какое-то совершенно неизвестное нам создание, -- высказал догадку Нори.
-- Или полуорк-полухоббит, -- вторил ему Дори.
-- Я о таких и не слышал никогда, -- хмыкнул Гимли и с омерзением поморщился. -- Каким же нужно быть неразборчивым, чтобы вступить в связь с орком! Тьфу!
-- Ну, след у нас есть, направление пока очевидно, а значит, нужно пускаться в погоню, -- заметил Леголас. -- Хорошо бы люди из Дейла помогли нам -- вышли навстречу вору с собаками. Тогда наши шансы изловить его значительно возросли бы. А там уже можно было бы разбираться: орк он, хоббит или же кто-то ещё.
-- А ведь ты дело говоришь, сосед, -- оживился Торин Камнешлем и, повернувшись к паре воронов, беззаботно чистивших перья на берегу, вдруг призывно свистнул.
Птицы прекратили своё занятие и внимательно посмотрели на него, поблёскивая чёрными бусинками глаз. Торин шагнул к ним поближе и зачем-то кивнул головой.
-- Приветствую вас, друзья, -- молвил он, обращаясь к воронам. -- Скажите, не видели вы здесь кого-нибудь этим утром?
Птицы, словно совещаясь, пару раз хрипло каркнули, и одна из них, имевшая весьма необычный белый клюв, скакнула навстречу владыке Горы.
-- Мы видели эльфов, что стоят сейчас позади тебя, -- коротко ответила она человеческим голосом.
Торин быстро оглянулся на Леголаса и его спутников, а затем мотнул головой.
-- Это наши гости, -- сказал он. -- Меня же интересуют какие-нибудь иные существа...
-- Крроме вас, больше никого здесь не было, -- проговорил ворон.
-- Тогда, может, вы заметили нечто необычное в округе? -- продолжал допытываться Торин.
-- Был дуррной запах, похожий на оррочий, -- немного подумав, изрёк ворон. -- Но он уже почти ррассеялся и больше нас не беспокоит.
-- Да, мы знаем об этом, -- кивнул властитель Эребора. -- И раз такое дело, мне нужно, чтобы кто-то из вас прямо сейчас слетал в Дейл. У нас беда: украден Аркенстон Трейна. Вор с запахом орка движется на юг и скрывается под чарами невидимости. Мы намерены преследовать его. Сообщите об этом королю Бэрду. Пусть он окажет мне дружескую услугу -- отправит нам навстречу как можно больше охотников и следопытов с собаками. Необходимо спугнуть вора и перекрыть ему все возможные пути для бегства. Хотелось бы взять его живым, однако будем рады и мёртвому...
-- Мы поняли тебя, карроль, и я немедленно отпрравлюсь туда, -- проскрежетала птица и сразу же улетела в южном направлении.
-- Эти вороны очень древней и разумной породы, -- пояснил эльфам Торин. -- Наш род давно дружит с ними. Полагаю, вы уже слышали об этом.
-- Конечно, -- признался Леголас и добавил: -- До Дейла недалеко, а значит, Бэрд уже скоро получит твою весть. Так не будем терять время -- в погоню!
-- В погоню! -- воскликнул король Эребора и посмотрел на окружавших его сородичей. -- Кто с нами?
Гномы дружно загалдели, зашумели, и оказалось, что в преследовании хотят участвовать все собравшиеся. Помимо самого короля, вызвались также Двалин, Бердин, Глоин, Нори, Бифур и ещё несколько десятков обитателей Одинокой Горы. Не остались в стороне и Гимли с Бофуром, Дори и ещё пятью сопровождавшими их в путешествии воинами Агларонда.
-- Государь, позволь и нам поучаствовать в этой погоне! -- горячо попросил Гимли Торина. -- Аркенстон свят для каждого потомка Дьюрина, и я считаю своим долгом преследовать вора, пока Камень не будет возвращён в Эребор.
-- Если это не ляжет бременем на тебя, то я рад принять помощь от благородного собрата и овеянного славой Героя Войны, -- с признательностью сказал Торин.
Они обменялись пристальными взглядами и с достоинством поклонились друг другу.
После этого отряд сразу двинулся на юг -- впереди шла по неприметному следу Кэрриэль, за нею -- Леголас с Гимли и Торином, а после них, рассыпавшись двумя полукольцами, расположенными друг за другом, ступали все остальные. И если первые шли с настороженным спокойствием, то замыкающие нервно оглядывались по сторонам и постоянно рыхлили почву вокруг себя остриями своих мечей, топоров и копий.