-- Мы уже третий день ищем его, перерыли всю гору, но не сумели обнаружить даже малейших следов, -- горестно уронил владыка Одинокой Горы. -- Чем же вы нам можете помочь, лесные воители?
-- Всем известно, что глаз эльфа острее, чем у гнома, -- молвил Леголас. -- Порой мы даже можем видеть и вовсе незримое. Не отвергай нашу помощь, мудрый король, ибо сердце моё подсказывает, что за пропажей Аркенстона может стоять нечто большее, чем просто кража...
При упоминании названия святыни Эребора Торин Камнешлем ощутимо напрягся, внимательно всмотрелся в прекрасные и светлые лица стоявших перед ним эльфов и... вдруг расслабился. Всё-таки он был далеко не так упрям, как его безвременно почивший тёзка Торин Дубощит, и отличался от последнего большей рассудительностью и мудростью.
-- Что ж, я с радостью приму вашу помощь, -- благосклонно кивнул он. -- Как-никак теперь мы с вами союзники.
-- Тогда мы бы хотели сперва осмотреть место преступления... -- заявил Леголас.
-- Я лично провожу вас туда, -- поднялся Торин с сиденья.
Эльфов провели в Сокровищницу, где, вопреки ожиданиям гномов, они пробыли совсем недолго. Быстро осмотрев гробницу и пустое золотое блюдо из-под алмаза, Леголас собрал своих собратьев в узкий кружок для совещания. О чём-то тихо переговорив на своём языке, они через пару минут повернулись к стоявшим чуть в стороне гномам.
-- А, кроме Аркенстона Трейна, что-нибудь ещё пропало? -- спросил у Торина Леголас.
-- Каменные Стражи ревели дважды, а значит, вор взял по меньшей мере две вещи, и одна из них -- Алмаз, -- ответил за него Двалин. -- Как видите, ценностей здесь много, и трудно сразу определить, что ещё пропало...
-- А мне кажется, что вон там не хватает одного небольшого мешочка с золотыми монетами, -- вставил Бифур, указав рукой на груду кожаных мешков разных размеров, лежавших в самом низу огромной кучи сокровищ. -- Но я могу и ошибаться.
-- Если и взяли что-то ещё, то это сущая ерунда в сравнении с Аркенстоном! -- нетерпеливо отмахнулся властитель Одинокой Горы. -- Скажите лучше, принц, что вам удалось обнаружить? По вашим лицам я вижу -- вам есть, что нам сказать...
-- Да, нам кое-что действительно удалось обнаружить, -- согласился Леголас и, завидев жадный интерес в глазах гномов, продолжал: -- Это запах.
-- Запах? -- у Торина округлились глаза.
-- Да, -- кивнул Леголас. -- Запах. Весьма странный и несвойственный Эребору запах, если мне не изменяет прежняя память. Впервые этот запах мы почувствовали сегодня у главных ворот вашего королевства, но здесь он сильнее -- должно быть, вор долго прятался в сокровищнице, прежде чем сумел выкрасть Алмаз и выскользнул отсюда.
Гномы начали тщательно и смешно принюхиваться, но, как и следовало ожидать, ничего не вынюхали.
-- Мы ничего не чуем, -- разочарованно покачал головой король.
-- Это двойственный и очень тонкий запах, одновременно напоминающий зловоние орков и терпкий запах хоббитов... -- разъяснил Леголас.
-- Хоббитов?! -- изумился Нори. -- Первый и последний хоббит, который когда-либо посещал Эребор, был Бильбо Бэггинс. Но его уже давно нет в Средиземье. А орков отродясь не водилось внутри нашего королевства.
-- И тем не менее кто-то же проник сюда, -- заметил Гимли. -- Осмелюсь даже предположить, что воришек было двое -- орк и хоббит.
-- Странное какое-то сочетание, -- скептически уронил Дори.
-- Нет, это исключено! -- категорично затряс бородой Торин. -- Как бы они пробрались в запертую Сокровищницу, да ещё мимо стражи? Ладно бы кто-нибудь один, но сразу двое!
-- Двое или несколько, но они тут однозначно побывали, -- заявил Леголас. -- А сейчас, скорее всего, уже покинули Эребор. И, вероятно, сделали это до того, как мы прошли через Передние Ворота...
-- Этого не может быть! -- снова замотал головой Торин. -- Ворота были закрыты наглухо, а стража удвоена. Они не могли пройти незамеченными!
-- А если они были невидимыми? -- стоял на своём Леголас.
-- Невидимыми?! -- ещё больше изумился Торин. -- С чего бы это?
-- Не знаю, -- пожал плечами эльф. -- Только когда ваши стражники открыли нам ворота, я увидел нечто необычное...
-- Что же? -- король заинтригованно посмотрел на него.
-- Странный, едва заметный дымок, шустро выплывший из ворот у самой земли.
-- И что в этом странного? Может, это был дым от масляных ламп, -- предположил Двалин.
-- Может, и от ламп, -- кивнул Леголас. -- Только он почему-то не растрепался от ветра в разные стороны, а поплыл ему навстречу, после чего пропал в тени скал...
-- Значит, мне не показалось! -- вдруг уронил Сэл Мулад, являвшийся не только глашатаем Леголаса, но и начальником его личной охраны. -- Я тоже видел этот дымок, но решил, что это пыль или же мне просто мерещится...
Гномы оторопело переглядывались некоторое время, обдумывая всё услышанное, а затем Торин возгласил:
-- Похоже, Леголас, вы были совершенно правы, сказав, что с этой кражей всё непросто. Невидимые воры, или почти невидимые, -- это не обычные воришки, нет. Они были скрыты какими-то сильными чарами, напоминающие мне кое-какие другие...
-- Чары Кольца Всевластья, Кольца Саурона! -- глухо вымолвил Гимли вслух то, что сейчас крутилось в головах у всех присутствующих. -- Многие из нас слышали, и даже видели, как это Кольцо делало Хранителей незримыми.
-- Но оно уничтожено! -- заявил Глоин, также присутствовавший здесь. -- Все остальные Кольца, подчинённые ему, либо сгинули ещё раньше, либо сразу следом за ним. А три Великих эльфийских уплыли за Море...
-- Верно. Однако в Средиземье остались ещё Малые Кольца, -- возразил Леголас. -- Кто знает, в чьих они сейчас руках.
-- И если ваши догадки верны, то одно из таких Колец вполне могло оказаться в распоряжении каких-то весьма просвещённых злоумышленников... -- сказал Торин.
-- Двух злоумышленников, -- уточнил Гимли.
-- О количестве негодяев мы не сообщали, мой друг, -- мягко поправил его Леголас. -- Речь шла о количестве чуждых Эребору запахов, которые мы почуяли.
-- Значит, воров могло быть и больше! -- подытожил Нори.
-- Сколько бы их ни было -- вопрос не в этом, -- отмахнулся от него Гимли. -- В любом случае непонятно, как бы они могли использовать Кольцо все разом? Для этого у них должно было быть гораздо больше волшебных колец -- чтобы всем хватило...
-- Гимли прав, -- нахмурился Торин. -- Мы как-то упустили это из виду. Если у злоумышленников есть Малое Кольцо, то, действительно, как оно могло делать невидимыми сразу, скажем, двоих? А если воров и вправду было несколько? Даже Великие Кольца не смогли бы скрыть их всех одновременно. А предполагать, будто у злодеев находилось не одно такое Кольцо, и вовсе нелепо.
-- Назгулов, носителей Великих Человеческих Колец, было девятеро, и тем не менее все они одновременно находились в подчинении у Саурона... -- многозначительно обронил Бофур, как и некоторые другие, допущенный сейчас в Сокровищницу.
-- Хочешь сказать, в Средиземье снова появился кто-то достаточно ловкий, чтобы подчинить себе уже и владельцев Малых Колец? -- очень серьёзно посмотрел на него Бифур.
-- Это маловероятно, -- покачал головой Леголас, не дав Бофуру ответить. -- Кольцо Саурона было связано со всеми Великими Кольцами, кроме Трёх эльфийских, которых Тёмный Властелин не касался. Малые Кольца же, насколько я знаю, никто не пытался подчинить при их изготовлении. А потому скорее всего мы сейчас имеем дело с совершенно иной магической вещью либо просто с весьма сильными чарами.
-- Или же и вовсе с чем-то необъяснимым пока, -- заметил Сэл Мулад.
-- Так давайте разбираться! -- воскликнул Двалин. -- Пока мы тут чешем языками, эти злодеи наверняка уже улепётывают во весь дух с нашим Камнем!
-- Если они не умеют летать, то далеко не уйдут, ибо с нами лучший следопыт Сумеречья! -- заверил его начальник охраны Леголаса.
-- Тогда поспешим наружу! -- поддержал Двалина Торин и первым покинул сокровищницу.