-- А я бы сказал, это здешний туман, -- поправил его Нори. -- Мне спать захотелось сразу, как мы в него вошли.
-- Подтверждаю, -- молвил Двалин, с трудом сдерживая очередной зевок.
-- Странно как, -- задумчиво произнёс Сэл Мулад, наблюдавший за ними со стороны. -- На нас этот туман так не действует. Не думал, что гномы настолько хлипкие...
-- Тем не менее лучше будет всем отойти от реки, -- заметил стоявший поблизости Леголас. -- Пусть там останется только Кэрриэль.
Гимли эту мысль одобрил, и вскоре отряд откочевал к опушке леса, продолжив движение уже под сенью деревьев. Здесь дремота почти моментально покинула гномов, и теперь они с большой опаской поглядывали в сторону реки, где в клубах тумана мелькала стройная фигура следопыта.
-- Интересно, а почему этого тумана не было на Зачарованной Реке к северу отсюда? -- спросил Двалин у шедшего позади него Вельфиона. -- Помнится, когда она первый раз повстречалась нам в отдалённом прошлом, никакого тумана над ней мы не заметили...
-- Потому что он там не образуется, -- улыбнулся целитель. -- По невыясненным пока причинам туман уже многие века наблюдается только в этой долине, отчего она и получила своё название. Причём он здесь стоит круглогодично, в любое время суток. Даже солнце и ветер не в силах полностью разогнать его.
-- Везде сплошные загадки! -- проворчал Дори, услышавший их. -- Голова от них уже болит!
-- А ты не заморачивайся! -- весело подначил его Нори. -- Легче будет. Пусть другие их разгадывают. Вон хотя бы Гимли -- он любит подобные задачки, так пусть над ними голову и ломает.
Двигаться по свободному от густой растительности пространству оказалось намного легче и быстрее, поэтому отряд за каких-то полчаса протопал добрую милю, прежде чем Кэрриэль опять дала знак остановиться.
-- Следы исчезли, -- сообщила она, возвращаясь к послушно замершим товарищам. -- Последние я нашла во-о-н на том камне, -- она показала на крупный белый валун, лежавший в непосредственной близости от реки, так что её воды омывали одну из его сторон.
Леголас с Сэл Муладом захотели взглянуть на этот камень поближе, но и Гимли был тут как тут.
-- И я с вами! -- заявил он.
-- А не уснёшь? -- спросил Леголас.
-- Не должен, -- мотнул головой гном.
-- Ладно, -- согласился лесной принц.
Они спустились к реке, снова окунулись в туман, и Гимли сразу же почувствовал, как коварная сонливость опять начала овладевать им. Он потряс головой, собрал всю волю в кулак и чуть виновато улыбнулся Леголасу, внимательно посмотревшему на него. Как и следовало ожидать, никаких следов на валуне Гимли не разглядел, поэтому стал просто слушать суждения эльфов.
-- Вот этот камень, -- сказала Кэрриэль, кивком указав на булыжник. -- Как видите, чёрный травяной след заканчивается как раз возле него.
Действительно, испорченная магией вора трава прерывистой тёмной полосой тянулась от самого леса и подходила вплотную к валуну. И всё, больше никаких подобных проявлений к югу или востоку.
-- Такое ощущение, будто вор просто сиганул с камня в воду, -- проронил глашатай Леголаса.
-- Это на первый взгляд, -- молвила девица и лукаво улыбнулась. -- Но наш парень не настолько глуп. Скорее даже наоборот. Вот, глядите...
Она наклонилась и подняла с земли несколько скрученных потемневших листьев. Даже Гимли, не будучи специалистом по растениям, легко определил, что это были листья какого-то дерева. Это тем более удивляло, что ни на этом, ни на том берегу на расстоянии пары сотен ярдов не виднелось ни одного дерева. Леголас и его глашатай молча взяли из рук Кэрриэль по листку и внимательно рассмотрели их.
-- Ольха, -- определил Сэл Мулад.
-- Верно, -- кивнула следопыт. -- Но, как вы уже заметили, такие листья лежат только вокруг этого валуна...
-- Это и странно -- я не вижу поблизости ни одного дерева, -- продолжал недоумевать Сэл Мулад. -- Как бы они могли попасть сюда? Сомневаюсь, что ветер мог их надуть точнёхонько в это место. Снова магия вора?
Леголас тоже вопросительно посмотрел на Кэрриэль. Та улыбнулась ещё хитрее и помотала головой.
-- Всё гораздо проще. Взгляните на тот берег. Видите две большущие глыбы? -- она указала рукой на пару валунов ржавого цвета, видневшихся на западном берегу.
Эти камни лежали как раз напротив булыжника, возле которого проводили сейчас свои изыскания наши герои. Ширина реки в этом месте была минимальной и достигала не более четырёх ярдов. Но не это привлекло внимание Гимли, а несколько уже знакомых тёмных листочков, застрявших в укромных впадинах рыжих валунов почти у самой воды. Затем Гимли поднял взгляд выше и замер, догадавшись наконец, куда делся их чересчур шустрый беглец. Эльфы, похоже, тоже поняли это, потому что Леголас хмыкнул и сказал:
-- Всё ясно: похититель перебрался на тот берег с помощью молодой ольхи, что росла за этими валунами, а потом сломал её, -- он указал на едва видневшийся из-за глыб острый огрызок тонкого ствола, безжалостно обломанный почти у самого корня. -- Должно быть, одна из её ветвей простиралась низко над водой и доставала до нашего берега.
-- А обломки наверняка сбросил в воду, чтобы замести следы своей переправы, -- добавил Сэл Мулад.
-- Пустая трата времени и сил, -- пренебрежительно фыркнул Гимли. -- Про листья-то он забыл!
-- Может, и не забыл, -- уже серьёзно проговорила Кэрриэль. -- Скорее, не заметил. В таком тумане не мудрено.
-- Если только он сам их не набросал для отвода глаз, -- не сдавался Гимли. -- Чтобы направить нас по ложному следу.
-- А вот это мы проверим, -- молвил Леголас. -- Кэрриэль, разведай западный берег, а мы пока подождём тебя здесь.
Девушка молча кивнула и зачем-то направилась прочь от берега. Но через десяток шагов она вдруг развернулась и с невероятной скоростью понеслась к колдовскому потоку. Достигнув валуна, она оттолкнулась от него ногами и... одним молниеносным прыжком преодолела расстояние до противоположной стороны. С грацией дикой кошки она легко вспорхнула на рыжие глыбы и уже оттуда оглянулась назад. Одарив лучезарной улыбкой ошарашенного такой ловкостью Гимли, Кэрриэль затем спокойно сошла на землю возле остатков ольхи и принялась там всё тщательно исследовать.
Как и следовало ожидать, неприметные следы неугомонного воришки она нашла почти сразу, хотя западный берег оказался более каменистым, чем восточный, и трава там почти не росла. Но Кэрриэль, с её уникальным поисковым даром, никакой растительности и не требовалось. Известив товарищей об успехе, она прошла с пару сотен ярдов вдоль реки на юго-восток, а затем вернулась обратно.
-- След уходит в том направлении, -- сообщила она, махнув рукой в сторону ближайшего горного отрога.
-- И опять вблизи воды? -- уточнил Леголас.
-- Да, буквально в двух шагах от неё.
-- Что же это за существо такое, если даже зловредный туман его не берёт? -- едва сдерживая зевоту, проворчал Гимли. -- А может, вор всё-таки уснул, где-нибудь там, в отдалении?.. -- вдруг с надеждой спросил он.
-- Я бы на такое везение не рассчитывал, -- скептически посмотрел на него Сэл Мулад. -- Наш беглец далеко не так прост, как казалось вначале.
-- Мы тоже не из глухомани вылезли, -- веско заметил Леголас. -- Ладно, давайте переправляться.
Повинуясь его команде, все остальные эльфы с лёгкостью перемахнули через реку, а вот неуклюжие и коротконогие гномы сочли такой способ переправы для себя совершенно невозможным.
-- Тогда давайте мы вас всех перебросим с одного берега на другой? -- предложил Леголас Гимли.
Тот возмущённо посмотрел на друга, пытаясь понять, шутит он или нет. Но Леголас выглядел серьёзным.
-- Нет уж, спасибо! Я не какой-то там мешок картошки, чтобы меня бросали! -- проговорил Гимли. -- Предлагаю сделать обычный временный помост -- это, может, и не быстрее, зато точно безопаснее будет.
Леголас не стал настаивать, однако жестом показал Кэрриэль и прочим разведчикам, чтобы они продолжили идти по следу самостоятельно. Когда те ушли, оставшимся эльфам он поручил дозорные функции, в то время как гномы, за исключением раненых, занялись строительством.