-- Вряд ли у нас нынче будет для этого время, -- охладил его пыл Двалин. -- Зря, парни, распаляетесь. В катакомбы мы полезем, если только похититель Алмаза сам туда сунется.
-- Уже и помечтать нельзя! -- надулся Нори.
-- Не лучшее ты выбрал место и время для мечтаний, -- продолжал бывший казначей. -- Лучше по сторонам смотри, а то, ишь, расслабился!
-- А ты не командуй! -- окрысился Нори. -- Тоже мне, начальник нашёлся!
-- А ну хорош кудахтать, как бабы на базаре! -- прикрикнул тут на гномов Гимли, по обыкновению шедший с Леголасом впереди отряда. -- Прекратить разговоры!
Все замолчали и вдруг, к своему удивлению, обнаружили, что в лесу стоит какая-то странная, почти звенящая тишина. Снова куда-то делись птицы и животные, пропали все звериные тропы, и лишь редкие насекомые суетливо проносились мимо. Путники шли уже два часа с момента выхода из лагеря, радовались взошедшему солнцу и просторному лесу, а тут такая неожиданная метаморфоза. Это разом насторожило гномов. К тому же они обратили внимание, что эльфы явно чем-то озабочены. А вскоре навстречу отряду потянуло влажным воздухом, и они внезапно вышли на опушку леса, где их поджидала Кэрриэль с остальными разведчиками Леголаса.
Как все увидели, перед ними оказалось широкое пустое пространство, а точнее -- узкая долина, постепенно повышавшаяся к югу и упиравшаяся через несколько миль в северные склоны Эмин Дуира. Эта долина, заполненная песком и камнями, возникла не сама по себе, а благодаря небольшой реке, вытекавшей из-под Тёмных Гор и резво убегавшей в северном направлении. Наверное, когда-то она была более широкой и полноводной, но сейчас даже после прошедших дождей едва ли достигала пяти-шести ярдов в ширину вблизи гор. Над ней клубился лёгкий туман, который, однако, не помешал путешественникам как следует разглядеть противоположный берег. По их прикидкам, поперечник долины составлял порядка 250-400 ярдов, а длина -- не менее восьми миль.
-- Внимание, друзья! -- подал голос Леголас. -- Перед нами Туманная Долина. Именно здесь берёт своё начало печально известная Зачарованная Река. Кое-кто из вас уже знаком с ней, но всем остальным я напоминаю, что воды этого потока заколдованы и касаться их нельзя, если не хотите уснуть мёртвым сном и лишиться воспоминаний.
-- Да уж, мы помним... -- пробормотал Двалин. -- Бедный Бомбур тогда искупался в ней, а потом мы тащили его на себе несколько дней. Э-хе-хе... -- вздохнул он. -- А ведь память о начале нашего путешествия он не восстановил до сих пор...
-- Интересно, кто её заколдовал? -- спросил Нори. -- Для чего?
-- Наши предания гласят, что когда эльфы впервые пришли в Зеленолесье, эта река уже была такой, -- ответил Сэл Мулад. -- К сожаленью, за прошедшие века мы так и не смогли разгадать природу её свойств. Хотя одно несомненно: такое с ней сделали не из добрых побуждений.
-- Надеюсь, у нашего беглеца хватило благоразумия не лезть туда, -- пробормотал Дори.
-- Это нам и предстоит выяснить, -- повернулась к нему Кэрриэль. -- Но уже сейчас могу сказать, что его следы ведут в направлении реки...
Гномы с беспокойством переглянулись.
-- Разведай, куда именно отправился похититель, и возвращайся, -- велел девушке Леголас.
Та кивнула и, склонившись к земле, стала продвигаться по пологому склону к реке. Однако, не доходя до неё с десяток ярдов, она внезапно остановилась, внимательно огляделась, а затем медленно пошла параллельно потоку вверх по течению. Удалившись от отряда примерно на сотню ярдов, Кэрриэль вдруг поспешно вернулась назад.
-- Похоже, вор не утратил бдительности, -- сказала она. -- Он немного не дошёл до воды и дальше двигался уже вдоль неё на юго-восток -- именно в том направлении уходят его следы.
-- Что ж, тогда можем идти и мы, -- проговорил Леголас.
Гимли махнул рукой, и вся компания начала гуськом спускаться по берегу к Зачарованной Реке. Туман, клубившийся в долине, мгновенно охватил путников, и дальше они уже шли, полностью погружённые в него. Под ногами периодически что-то приглушённо хрустело, но из-за плотного молочно-белого полога у земли невозможно было разглядеть, что именно. К тому же гномы вскоре заметили, что здесь вообще происходит много чего непонятного. Во-первых, в долине царила полнейшая тишина, если не считать, конечно, звенящего журчания реки. Во-вторых, кругом совершенно не наблюдалось птиц, ящериц или лягушек, обычно селившихся вблизи воды. Правда, иногда в воздухе пролетали стрекозы и некоторые другие насекомые, но, влетая в туман, сильно сгущавшийся у воды, они тут же куда-то пропадали.
Впрочем, гномы уже привыкли к странностям Сумеречья, а потому на такие, как им казалось, мелочи не стали обращать особого внимания. Глядя на невозмутимых сейчас эльфов, не беспокоились и они. Медленно плетясь за Кэрриэль, сосредоточенно выискивавшей следы воришки, они вскоре откровенно заскучали от своего вынужденного "безделья". На каменистом берегу не росли деревья и кустарники, и путникам уже не приходилось, как все последние дни, уклоняться от растопыренных веток или переступать через торчащие из земли узловатые корни. Нежить тоже не спешила появляться. А потому через некоторое время все гномы уже отчаянно зевали от скуки, чувствуя, как с каждым новым пройденным ярдом их всё больше тянет ко сну. Веки становились тяжёлыми, глаза слипались, во всём теле разливалась ленивая нега, а мысли в голове возникали вялые и путаные. Вдобавок ещё и река убаюкивала их своим тихим говором.
Так что неудивительно, что вскорости гномы брели уже совершенно бездумно, поминутно спотыкаясь на камнях, почти полностью скрытых в тумане. Вот и Бифур, запнувшись в очередной раз, в конце концов не устоял на ватных ногах и растянулся на земле.
-- О! -- воскликнул он тут же.
Но, как оказалось, не от боли. Тряхнув головой, он приподнялся на руках и круглыми от изумления глазами уставился на что-то у земли.
-- А вот и разгадка... -- пробормотал он.
Бофур наклонился к нему, чтобы помочь подняться, но тот нетерпеливо отмахнулся от его протянутой руки и указал вниз.
-- Ты лучше сюда посмотри!.. -- сказал он.
Бофур присел возле него, пониже наклонился к земле и несколько раз повёл руками, тщетно пытаясь разогнать туман. И тут, словно сжалившись над ним, откуда-то подул ветерок, мгновенно освободив от тяжёлых испарений внушительную часть берега.
-- Ничего себе! -- поражённо выдавил Бофур, невольно выпрямляясь и оглядываясь по сторонам. -- Да их тут тьма-тьмущая!..
В самом деле, вся береговая линия была буквально усыпана тысячами и тысячами тел всевозможных насекомых. Здесь лежали стрекозы, жуки, мухи, пчёлы, осы, шмели, бабочки и множество других крылатых и бескрылых крохотных существ. Большинство уже не подавали признаков жизни, но некоторые всё ещё слабо барахтались на земле, безуспешно пытаясь взлететь или хотя бы подняться на ножки. А среди них то тут, то там зловеще белели костями останки птиц и различных мелких животных...
-- Ч-что здесь творится-то?.. Что с ними случилось? -- спросил Бофур, наклонившись к земле и поднимая двумя пальцами вяло сопротивляющуюся стрекозу с прозрачными перламутровыми крыльями.
-- То же, что и с нами, -- зевнул во всё горло Гимли, подходя к нему. -- Они тоже хотят спать. Глядите...
Он отобрал у Бофура стрекозу, положил её на раскрытую ладонь и отошёл от реки на десяток ярдов в сторону леса. Не простоял он там с вытянутой рукой и минуты, как насекомое словно бы ожило, энергично затрепетало крыльями и взмыло в воздух. Но вместо того чтобы лететь к лесу, оно зачем-то снова помчалось к реке. Достигнув её, стрекоза резко снизилась над берегом перед самой водой, повисела там пару мгновений, а потом вдруг перестала махать крыльями и камнем рухнула на землю. Бофур снова поднял её, но теперь хищница уже не шевелилась.
-- Кажется, уснула... -- неуверенно проговорил он и выронил насекомое на землю.
-- Это всё река! -- заявил тут Дори. -- Она усыпляет мёртвым сном всех, кто к ней хотя бы просто приближается!