– Почему?
– Во время нападения нечисти кобольды обратились к людям за помощью, но безрезультатно. Под разными предлогами им отказали все. И Морское братство, и Степь, и бароны… Нам же тогда необходимо было самим выстоять… И тоже безо всякой помощи со стороны… Горное племя обиделось на весь свет, его старейшины разорвали договора с людьми. И только в последнее время начала налаживаться какая-то торговля с Кандагом. О союзах же не может быть никакой речи…
– Так надо было объяснить им ситуацию.
– Объяснить что-либо не всегда возможно даже родственникам, – сухо усмехнулся Карай Ли. – Что уж тут говорить о чужой расе…
– Это упрек в мой адрес? – мгновенно среагировала Кора.
– Да нет, – вздохнул Карай Ли, – мысли вслух… Так вот, возвращаясь к нашим баранам… В настоящий момент Морскому братству достаточно просто перекрыть караванные пути, тогда Златоградье вымрет от голода за сезон. Если же приморские жители сговорятся и с западными баронствами, мы окажемся полностью отрезанными от источников продовольствия…
– И что даст мой гипотетический брак с наследником Степи?
– Морское братство уже сейчас начинает потихоньку взвинчивать цены на продовольствие. Имея же в союзниках Степь, мы сами сможем диктовать свои условия…
– Значит, ты намерен использовать меня как разменную карту в своей политике?
– Ты опять утрируешь мои слова, – устало вздохнул глава Златограда.
– Почему же? – вскинула брови Кора. – Все предельно ясно – наследница как стратегический резерв продовольствия…
– И все-таки я прошу тебя подумать над моими словами, – терпеливо попросил Карай Ли, не обращая внимания на последнее высказывание дочери. – Я бы не хотел тебе приказывать… Нам лучше быть союзниками в этом вопросе…
– А как же тогда понимать твои обещания Дейку? – решила поставить все точки над “i” Кора.
– Кому? – не сразу понял глава Златограда. – А-а… Этому бродячему рыцарю с запада?
– Вот именно, – кивнула Кора, – этому бродячему рыцарю.
– Ты в курсе, сколько экспедиций было послано на восток? – усмехнулся Карай Ли.
– Нет, – как можно язвительнее ответила Кора. – Ты же только сейчас решил приобщить меня к государственным делам…
– Поверь, немало, – вздохнул Карай Ли. – И ни одна из них не вернулась обратно. А они были не в пример лучше подготовлены и экипированы, чем пестрая компания приглянувшегося тебе заезжего рыцаря…
– А все-таки, – продолжала настаивать Кора, – предположим, что произойдет чудо и он вернется. Что тогда ты будешь говорить?
– Я политик и привык мыслить реальными категориями, – поднялся Карай Ли. – Прагматизм во всем – вот мой девиз, чудеса в этот девиз как-то не вписываются.
– Понятно, – задумчиво произнесла девушка. Кора впервые увидела отца с неожиданной стороны. Ей стало ясно, почему главу Златограда так боялись и уважали подданные.
– Я рад, что тебе понятно, – завершил разговор Карай Ли. – Надеюсь, мы придем к согласию.
– Вы отдохнули? – голос спутника оторвал девушку от невеселых воспоминаний. – Пора продолжить наш спуск. Надо успеть до захода солнца.
Кора оглянулась на лошадь. Та уже настолько успокоилась, что пыталась обглодать один из жалких кустиков, укоренившихся над расстилающейся бездной.
– Я готова, – поднялась на ноги девушка. – Надеюсь, вы правы и скоро наше скалолазание закончится.
Когда Кора поняла, что отец не отступится от своей идеи и в будущем ей предстоит неизбежный брак с заносчивым наследником Степи, она горько пожалела, что не присоединилась к компании Яна. Искать же его неделю спустя после отъезда, да еще в одиночку, было явным безумием. Однако судьба сжалилась над девушкой, послав ей таинственного незнакомца.