Важно угадать, когда именно противник запустит самое сильное заклинание, которое не сможет отразить сам. Если ошибиться, отразив обратным ударом простенький водный шар, это приведет лишь к пустой потере энергии и ослаблению. А если угадать, как это сделала Хетция — можно разом решить исход поединка.
Опытная магиня угадала. Но не стала злорадствовать или как-то еще показывать, что довольна исходом сражения. Почти сразу после удара спиной об землю Кетим услышал ее голос рядом — она произносила нейтрализующее заклятие. А затем провела прохладной ладонью по его лбу:
- Вы в порядке, Ульрис? Как вы себя чувствуете?
Собрав все силы и волю в кулак, он поднялся, пошатываясь, превозмогая головокружение и тошноту.
- Я в порядке, - глухо пробормотал он.
- Я поставлю высший балл за уровень сложности, - донесся до него голос Хетции издалека, но Кетим нашел в себе силы лишь на кривую усмешку. Впервые в жизни ему не было дела до того, будет ли он лучшим в группе или нет.
Совершенно разбитый, остаток дня он провел в своей комнатке, расположенной в мансарде одного из студенческих гостиных домов при академии. Кетим почти не мог ни о чем думать и пока не готов был даже анализировать происшедшее во время экзамена, а потому просто механически решал задачи, не требующие особого умственного напряжения или творческого вдохновения. Например, погасить кредитный счет Хетции в игорном доме, разобрать письменный стол, отнести прачкам грязную одежду и забрать свежевыстиранные рубашки и мантию.
К вечеру он понял, что хочет выпить какого-нибудь дурманящего голову зелья и лежать на кровати, глядя в окно, но не спать, а просто смотреть в ночное небо и ни о чем не думать. И уж точно не вспоминать о том, как глупо сегодня проиграл игру, которой придавал такое значение. Он, конечно, мог бы по обыкновению найти что-то, за что надо себя похвалить вместо того, чтобы ругать. Например, за высшую оценку на экзамене, которую получил «за уровень сложности» или за великодушие, которое проявил к однокурсникам во время поединков — и тем самым заработал немного преданности со стороны пары-тройки человек.
Но что-то внутри него говорило, что это не сработает. Не сегодня. Сегодня ему хотелось нарушить все правила и ругать себя на чем свет стоит. Он предполагал все варианты, кроме одного — ему и в голову не пришло, что Хетция просто блефует. Он так и не понял, что она ничего особенного не намерена делать в поединке с ним. Ничего такого, что не соответствовало бы уровню его возможностей или качеству пройденного материала.
Ему и в голову не пришло, что она победит его с помощью его же собственного заклинания, слишком замороченного и мощного для проходного экзамена на третьем курсе. А сильнее всего против него сработала собственная излишняя самоуверенность. Как только он мог расслабиться и решить, что эта женщина может проиграть ему? Сам дурак. Дурак. Идиот. Сопляк. Так ему и на…
Тихий стук в дверь почти подбросил его на стуле. Кетим резко поднял голову и сузил глаза. В груди на миг поднялось бешенство: кто посмел лезть к нему сегодня? Разве он не ясно дал понять всем друзьям и приятелям, что не намерен этим вечером общаться с кем-либо? На миг представив, как открывает дверь и швыряет огненную стрелу в лицо пришедшему, кем бы он ни был, Ульрис перевел дыхание. Нет, так нельзя.
Никто не должен знать, в каком он сегодня состоянии. Он и виду не подал на экзамене, как задело его поражение, и все восприняли это как должное. Но если хоть кто-то поймет, чего на самом деле это ему стоило — репутация пострадает. Ведь тогда и окружающие воспримут это как поражение в поединке, а не как незначительный инцидент на экзамене, который он все равно сдал лучше всех.
Медленно поднявшись, Кетим надел маску полной невозмутимости и сделал три шага до двери, чтобы мягко нажать на ручку и открыть ее. Но когда увидел, кто стоит на пороге, буквально врос в пол. Горячая волна прокатилась по всему телу от шеи до пят, а за ней — холодная, и руки одеревенели.
- Миледи? - пробормотал он, не сумев скрыть удивления, и дважды, а то и трижды прошелся по ней взглядом, словно снова и снова проверял, она ли это перед ним, или зрение подводит.
Хетция пришла в необычно фривольном платье, которое никак не могло приличествовать профессору академии — синий шелк, обтягивающий фигуру, низкое декольте и узкий подол, сквозь который угадывались очертания стройных ног.
- Позволишь войти? - спросила она, и Ульрис тотчас посторонился, пропуская ее в свою комнатку. Он все еще молчал, пока она осматривала обстановку, весьма убогую с точки зрения самого Кетима: кровать, стол, пара ламп, полки для книг и шкаф для одежды.
Он ждал, что она скажет, не вполне понимая цели визита, и всерьез опасаясь, что вот-вот проснется: Хетции незачем было являться к нему, да еще в таком наряде. Совсем незачем.
- Как ты себя чувствуешь, Ульрис? - наконец, спросила она, оборачиваясь к нему. Кетим, стоя в двух шагах, остро чувствовал ее обворожительный аромат. Он разглядывал округлости груди, открытой платьем более обычного, и заметил, что ее губы блестят от прозрачной помады, и благодаря этому кажутся еще более соблазнительными, чем всегда. Смысл вопроса Ульрис уловил с трудом и не сразу.
- Я в порядке, миледи. Благодарю, - негромко ответил он после паузы, затянувшейся до неприличия.
- Хотела спросить тебя, Ульрис. Как ты думаешь, ты первый за всю мою жизнь мужчина, который додумался сделать мое тело ставкой в какой-то игре?
Вздрогнув, словно получил пощечину, Кетим невольно прикрыл глаза и сглотнул, а потом кивнул, принимая удар и справедливость упрека:
- Не первый?
- Третий, - спокойно ответила Хетция, подходя к окну, словно нарочно позволяя ему немного расслабиться и взять себя в руки, пока она не смотрела на него, стоя вполоборота. Новая долгая пауза повисла в мансарде, после чего эта женщина, казавшаяся немного грустной в свете луны, медленно повернулась лицом к Кетиму:
- Есть нечто общее в этих играх. Угадаешь, что?
- Вы все время выигрываете, - процедил он с усмешкой. Как бы ему ни было горько, он не утратил способности к самоиронии.
- Верно, - отозвалась она с мягкой улыбкой, - но есть отличия между этими играми. Хочешь знать, какие?
- Да, - выпалил Ульрис, не думая. Он всегда предпочитал иметь информацию вместо того, чтобы прятаться от правды, какой бы болезненной она не была.
- Во-первых, никто еще столь щедро не предлагал мне равные услуги в случае выигрыша и проигрыша, - мягко начала Хетция, отступая от окна.
Кетим прикрыл глаза и кивнул, наблюдая за ней. Помоги ему темный дух, если она подойдет еще чуть ближе, он опять начнет с ума сходить от этого запаха.
- Во-вторых, - вкрадчиво заметила она, делая еще один шаг к нему, - ни в одной из этих игр я прежде не сомневалась в своей победе так, как в этой.
- Вы сомневались? - вырвалось у него помимо воли.