Мрачная, многозначительная и полная торжественности. Хотя связь с «новым началом» тоже не помешает.
— Скажите, а в ближайшие дни случайно не ожидается еще какая-нибудь печальная и значительная дата?
И снова старик посмотрел на меня... странно. И достаточно холодно.
— На День Сотворения приходится годовщина Бойни, миледи, — теперь его тон был более чем сух.
— Бойни? — Я явно услышала заглавную букву в этом слове, но никак не могла сообразить, о чем идет речь.
— День, когда ве... когда Антея тор Дернул взошла на престол, миледи.
— О!
О Небо!
Годовщина того кошмарного дня, когда я уничтожила весь правящий род Оливула и, согласно их же собственным законам, стала новой Императрицей. Того дикого, полного боли и ужаса дня, когда я ушла в танец туауте и принесла страшную жертву на алтарь собственной ненависти. День, в расплату за который я и должна буду вскоре умереть.
Ауте свидетель, я хотела бы забыть об этом дне. Вычеркнуть его, вернуться в прошлое и сделать так, чтобы никогда ничего подобного не случалось. Но даже если бы совесть и позволила мне стереть этот ужас из своего сознания, от оливулцев подобной любезности ждать не приходилось. Ежегодно любимые подданные отмечали знаменательную Дату массовыми восстаниями, беспорядками и демонстрациями протеста. Для смертных это, похоже, стало чем-то вроде доброй традиции, обязательным пунктом развлекательной программы. Вместе с карнавалами и обычаем дарить подарки. Служба Безопасности, во главе с Зимним, сейчас с ног сбивалась, пытаясь подготовиться к предстоящим погромам.
Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой! О Ауте, владычица всех совпадений, ты слишком добра ко мне, слишком! Но доброта твоя всегда почему-то выходит боком...
Голос прозвучал хрипло и тихо, почти шепот.
— Отлично. Очень... вовремя.
И я вонзила световое перо в центр обведенной красным цифры. Острая тонкая палочка пробила насквозь прочную пластик-бумагу и пришпилила календарь к поверхности стола.
— Миледи?
Я заставила себя притушить диковатую ярость своего торжества. Не стоит пугать их раньше времени.
— В этом году в честь столь знаменательного события планируется очень интересное развлечение. Совершенно необыкновенное. Оливулцам понравится. Да что там, вы будете просто в восторге!
Похоже, старичок мне не поверил. По крайней мере, смотрел он весьма хмуро.
— Эль-леди...
Я замерла. Ведь есть же такая вещь, как маскировка. Конечно, я давно поняла, что старик меня раскусил, еще когда он вместо нейтральной «сударыни» вдруг перешел к почтительно-холодной «миледи». Но как?
— Как вы узнали? — спросила я с искренним любопытством.
Он ответил выразительным взглядом. Понятно. Говорил мне Аррек, что без танца мое умение маскироваться не обманет даже слепую курицу, но получить этому очередное подтверждение все-таки печально.
— Ладно, — я чуть склонила голову, позволяя волосам упасть на лицо, а когда вновь выпрямилась, это лицо было уже моим собственным. Бледная кожа, огромные многоцветные глаза, сияющий камень во лбу. Чуть приподнимающие верхнюю губу клыки. Надо отдать старому библиотекарю должное, увидев перед собой Императрицу, тот не стал ни пугаться, ни ругаться, ни даже швыряться гранатами (три традиционные реакции жителей Оливула на мою физиономию). Лишь склонил голову. Чуть-чуть. Так, чтобы стало понятно: этот поклон толкуйте как угодно, только не как знак уважения. Да, оливулцам определенно понравится мой «подарок» к их празднику.
— Скажите, а нет ли какой-нибудь традиции, предписывающей, что Императрица должна делать в День Сотворения?
Пауза. Никогда раньше Антею тор Дернул-Шеррн не интересовали традиции ее нелюбимых смертных поданных.