— Что-то там эти гасперы преувеличивают!
Капитан бросил исполненный ужаса взгляд в сторону маленького человечка, сравнил его рост с ростом Ретифа, — в молодом дипломате было шесть футов и три дюйма, — и содрогнулся.
— Я знаю, — сказал он в телефон. — Они уже здесь…
С этими словами он бросил трубку обратно на аппарат и глянул зачем-то на панель управления.
— Кстати, — сказал Ретиф и вдруг приставил дуло пистолета прямо к груди крулча. — Прикажите сию же минуту свистать всех на центральную палубу.
— Они… Они уже там… — нетвердо сказал крулч, не спуская испуганного взгляда с указательного пальца Ретифа, лежавшего на спусковом крючке.
— В таком случае просто перепроверьте.
Капитан нажал какую-то кнопку, откашлялся…
— Свистать всех в центральные отсеки корабля, — сказал он.
Наступила короткая пауза, потом раздался крулчский голос:
— Господин капитан, все кроме вахтенных бригад уже собрались в энергетическом отсеке и у бойниц. Вы это имели в виду?
— Я сказал: всех, так тебя и так! — рявкнул офицер. Он раздраженным движением выключил связь. — Не знаю, пока, что ты задумал, — хрипло проговорил он. — Но учти: в моем распоряжении имеется три сотни бесстрашных воинов и… Тебе ни за что не выбраться с корабля живым!
Прошло две минуты. Телефон зазвонил.
— Все собраны в центральных отсеках, сэр!
— Уилли, — обратился Ретиф к карлику, который уже давно проскользнул в рубку управления через свое вентиляционное отверстие. — Видите это большой белый рычаг? Приведите его в нижнее положение и то же самое проделайте с соседним.
Капитан дернулся было в пульту, но ему в грудь опять уперлось вороненое дуло. Уилли неспешно прошел мимо скрипящего зубами крулча и сделал с рычагами то, что ему сказал Ретиф. Послышался отдаленный звук заработавших машин. Массивный корпус корабля сильно содрогнулся. Потом еще раз.
— Что это было? — спросил карлик.
— Задвинулись аварийные перекрытия, — ответил Ретиф. — Три сотни бесстрашных воинов благополучно заперты в центральной части корабля.
Капитан ударил кулаком по колену и в отчаянии застонал. Потом он вскинул на землянина подозрительный взгляд.
— Откуда тебе известны такие детали в управлении моего корабля?
— Результат того, что мне удалось перехватить чужие сведения и планы. У нехороших лиц. Уилли, пойдите освободите Джулиуса и остальных членов группы. Потом, я полагаю, будет самое время обсудить условия капитуляции.
— Этот день войдет в анналы галактических измен! — торжественно воскликнул капитан.
— О, что вы! Не думаю, что этот день заслуживает столь высокой чести, — ответил Ретиф. — В историю он войдет лишь в том случае, если нам удастся с вами прийти к общему знаменателю в некоторых вопросах. Джентльменское соглашение, если угодно.
17
Спустя час после восхода солнца экстренное заседание гасперского кабинета министров подошло к концу. По коридору неторопливо шел посол Шипсхорн и вел, по-видимому, очень приятный разговор с одетым по всей парадной форме крулчским офицером. Завидев Ретифа, земной посол остановился, а крулч поморщился.
— А, это вы, мой мальчик! Я был немного обеспокоен тем, что вы не смогли вернуться вчера вечером. Впрочем, как выяснилось, все наши страхи и тревоги были результатом дикого заблуждения! Как только крулчская позиция окончательно прояснилась, — знаете, эти ребята предпочитают разведение скотины и фольклорные танцульки всем видам военных операций! — гасперский кабинет смог прийти к быстрому и положительному решению вопроса о Договоре о Мире и Дружбе.
— Рад слышать эти слова, господин посол, — сказал Ретиф, кивнув каменнолицему крулчскому командиру. — Уверен, что для нас вполне достаточно мирного соревнования.