— Без сомнения, Ван Ваук сообщил вам об опасности политического хаоса, экономического коллапса, планетарной катастрофы?
— Мне говорили об этом.
— Есть еще одно обстоятельство, которое он, возможно, не упомянул. Наша планета оккупирована.
Я зажег сигару и с шумом выдохнул дым через нос.
— Видимо, это ускользнуло из его памяти. Кто же оккупанты?
— Мир управляется единым правительством уже в течение двадцати лет: и ясно, что нет такого внутреннего врага, который был бы способен начать атаку…
— Кто же тогда? Маленькие зеленые человечки с Андромеды?
— Не человечки, — сказал он серьезно. — Что касается Андромеды — не знаю.
— Забавно, — сказал я. — Я что-то ничего подобного не замечал.
— Вы не верите мне.
— А почему я должен Вам верить? — решительно спросил я. Он слегка усмехнулся.
— Почему, в самом деле? — слабая улыбка увяла. — Но предположим, я представлю вам доказательства.
— Готов рассмотреть.
—Как вы могли бы догадаться, здесь их нет. Я кивнул, наблюдая за ним. Его глаза не выглядели дикими, но так бывает у многих сумасшедших.
— Сознаю: мои слова, кажется, располагают вас в пользу версии Ван Ваука, — сказал он спокойно. — Но я иду на риск. Буду с вами предельно откровенным.
— Согласен.
— Вы пришли сюда как агент Ван Ваука. Я же прошу вас забыть и его, и Совет, то есть быть преданным лично мне.
— Я был нанят в качестве вашего телохранителя, Сенатор, — сказал я. — И намерен выполнить свою работу. Но вы не очень-то стремитесь облегчить мою задачу. Ваш идеал вполне мог заинтересовать мальчиков с сачками для ловли бабочек. Вы знаете, что я не верю вам, и тем не менее просите поддержать вашу игру. А я даже не знаю, какую игру вы ведете.
— Правда в том, что это я навязал вас Совету в качестве моего телохранителя.
Он выглядел сильным, уверенным в себе, здоровым, целеустремленным — за исключением легкого намека на раздражительность.
— Я хотел, чтобы вы были со мной, — сказал он.
— Ван Ваук может думать, что угодно. Я заполучил вас — это главное. Запишите: за мной очко.
— Хорошо, я здесь. Что дальше?
— Они установили связь с врагом — Ван Ваук и его банда. Они намерены сотрудничать с ним. Бог знает, что им было обещано. Я намерен остановить их.
— Как?
— У меня есть несколько человек, способных на многое. Ван Ваук знает об этом, вот почему он осудил меня на смерть.
— Почему же он ждет?
— Откровенное убийство сделает из меня мученика. Он предпочитает сначала дискредитировать меня. Рассказ о сумасшествии — первый шаг. С вашей помощью он надеется заставить меня совершить то, что станет одновременно причиной моей смерти и ее оправданием.
— Он послал меня сюда помочь вам совершить побег, — напомнил я.
— По маршруту, проложенному им же. Но у меня свои планы.
— Почему же вы не ушли раньше?
— Я ждал вас.
— Неужели я настолько необходим вам?
— Мне нужен рядом такой человек, как вы. Человек, который не дрогнет перед лицом опасности.
— Не позволяйте дурачить себя. Сенатор, — сказал я. — Я не гожусь в герои крутого боевика.
Он изобразил скромную улыбку и дал ей исчезнуть.
— Мне стыдно. Флорин. Простите, если я недостаточно высоко оценил вас. Но абсолютно откровенно — я боюсь. Моя плоть ранима. Я съеживаюсь от одной лишь мысли о смерти — особенно насильственной.
— Но и мне нравится жизнь, несмотря на ее недостатки. Если я и высунулся пару раз, то лишь потому, что другие варианты были еще хуже.
Он выдал мне тень улыбки.
— Неужели вам не хочется узнать, действительно ли я сумасшедший? И вам не интересно увидеть, что я предложу вам в качестве доказательств вторжения?
— В этом что-то есть.
Он посмотрел мне в глаза.
— Я хочу, чтобы вы были моим союзником, идущим за мной до самой смерти. Или так — или ничего.
— Вы получите или это, или ничего.