Сколько она его знала, он всегда производил странное впечатление. Каэль был человеком хитрым и скрытным. Только в нем эти качества казались Джоанне не отвратительными, а, наоборот, заслуживающими уважения. Вот и сейчас старый воин опять задумал какой-то хитроумный план. «Что он замыслил?» — гадала Джоанна.
— Официальная легенда заключается в следующем, звездный командир Джоанна, — неторопливо продолжил Першоу. — Мы распространим слух, что вы направляетесь в одно из подразделений ветеранов. — Он пристально посмотрел на Джоанну.
— В соламу?! — ужаснулась Джоанна. — Вы хотите затолкать меня в этот дом престарелых? Сделать из меня пушечное мясо? И это вы называете большой честью? — У Джоанны от негодования пропал голос, и она не говорила, а шептала: — Да я скорее дам привязать себя к ракете...
Джоанна еще долго негодовала бы, но лукавый полковник улыбнулся и, кивая головой, произнес:
— Полностью разделяю вашу точку зрения, звездный командир. Подразделения ветеранов — почетное место для очень старых воинов, но только не для таких, как вы. Благодарю судьбу за то, что она избавила меня от службы в рядах ветеранов, и еще больше за то, что и вам это тоже не грозит.
— Тогда я ничего не понимаю, — простодушно сказала Джоанна, и Марта Прайд засмеялась.
— Как я уже говорил, ваше назначение в отряд ветеранов — это официальная легенда. Вы поедете туда, но ваша задача — не умереть, а, наоборот, жить как можно дольше. Сразу оговорюсь, что слава вас не ждет, но свой позор вы смоете. — Он снова замолчал и посмотрел в глаза Джоанны, ожидая ее реакции. Джоанна молчала.
— А теперь перехожу к главному. По имеющейся у меня информации, в наши ряды, в частности в одно из подразделений ветеранов, заслано несколько вражеских агентов. Будучи главой группы наблюдения клана, я обязан раскрыть их и уничтожить. В этом поможете мне вы. Я направлю вас в это подразделение...
— Шпионом? — перебила его Джоанна. — Я поняла, вы хотите, чтобы я стала шпионом, воут?
Першоу снова посмотрел на Марту Прайд. Галактический командующий, улыбаясь, смотрела на Джоанну. Казалось, взрывы негодования звездного командира очень ее веселят.
Першоу потер подбородок, давая понять, что если это и пластик, то в высшей степени натуральный.
«А может быть, он просто отвлекает мое внимание?» Заинтригованная движениями полковника, Джоанна молчала.
Каэль Першоу с минуту изучал Джоанну, затем его рот скривился, изображая улыбку.
— Давайте назовем вашу будущую работу так — оказание помощи по выявлению врагов клана в рядах наших вооруженных сил. Или иначе — нейтрализация лиц, пытающихся своей деятельностью подорвать обороноспособность клана. Вас устраивают такие формулировки?
Джоанна притихла. Ответить было нечего, она смотрела на неожиданно ставшее серьезным лицо полковника.
— Отдаю должное вашему пониманию, — произнес полковник, и Марта Прайд, не сдержавшись, захохотала.
Джоанна не заметила иронии.
— Я благодарю вас за честь, которую вы мне оказываете, — начала она, потупившись. — Когда мне сказали, что я не заслуживаю ничего большего, чем роль няньки, то подумала, что ниже опуститься уже невозможно. Но вот приехали вы и сообщаете мне еще более... — Джоанна немного помолчала, выбирая подходящее слово, — удручающую новость. Значит, я отправляюсь к ветеранам, да еще в качестве шпиона. За кем шпионить? — спросила она Першоу. — За этими развалинами? Да кому они способны навредить? И не могу я притворяться, не умею и не хочу. — Она вскинула голову. — Мне придется доносить на своих товарищей, на таких же воинов, как и я. Нет, я не согласна. Лучше сразу убейте меня. Першоу пожал плечами:
— Я рад, что не ошибся в вас, звездный командир Джоанна.