— Я готова, — ответила Джоанна, — но только если вы отмените мое назначение. Не желаю быть нянькой!
— Да послушайте, вы...
— Я не желаю отправляться на Железную Твердыню. — Джоанна была непреклонна.
— Значит, вы решили шантажировать меня?
— Нет, — ответила Джоанна. — Несмотря на всю заманчивость идеи, я не буду этого делать. Мне нужен шанс остаться здесь, и получить его я могу лишь с помощью дуэли чести. Я вызываю вас на дуэль. Биться будем в боевых роботах. Побеждаю я — вы отменяете мое назначение, побеждаете вы — я начинаю паковать вещи. Много времени этот процесс не займет, — успокоила Джоанна полковника. — И разумеется, нигде и никогда я даже не заикнусь о том, что прочитала в вашем файле. Или нет, — поправилась Джоанна. — Я считаю, что победитель должен быть достаточно вознагражден, поэтому результатом дуэли должна быть смерть одного из ее участников. Приказ о том, что я остаюсь в расположении части, вы должны написать заранее. Если погибну я, — Джоанна улыбнулась, — у вас станет меньше проблем.
— Проблем... — прошептал Рэвилл Прайд, словно не замечая Джоанны. — Скорее, дилемм.
— Как угодно. Так что вы мне ответите? Рэвилл Прайд отвернулся и посмотрел на ожидающих окончания разговора воинов. Он приветливо махнул им рукой, чем тут же вызвал восхищенные возгласы. Снова повернувшись к Джоанне, полковник произнес:
— Условия услышаны и приняты. Предлагаю объявить, что финалом состязаний станет наша дуэль. Согласны?
— Согласна, — радостно откликнулась Джоанна. Полковник повернулся и зашагал к воинам. Джоанна подождала, пока полковник приблизится к ним, и, сознательно не называя своего противника по званию, окликнула его.
— Рэвилл Прайд! — позвала она. Он повернулся и удивленно взглянул на Джоанну. Она подошла к Прайду и прошептала:
— Теперь я понимаю, почему я вас возненавидела с самого начала. В вашем поведении слишком много от Волка.
И с приятным чувством выполненного долга Джоанна направилась в казарму. Она нанесла полковнику последнее оскорбление, теперь он уже не отвертится. «Нет, он будет драться, никуда не денется. Рэвилл не захочет иметь за спиной человека, который владеет тайной и в любой момент может ее раскрыть. И что тогда? Как он будет смотреть на этих желторотиков? Да они просто растопчут его», — размышляла Джоанна.
Шторм немного поутих, Джоанне даже показалось, что впереди замаячила фигура ненавистного «Матерого Волка». Он находился в нескольких сотнях метров от нее. Немного постояв, робот снова начал удаляться. Возможно, Рэвилл даже не подозревает, что «Бешеный Пес» преследует его. Скорее всего, полковник отключил ставшие бесполезными сканеры. Джоанна подумала, что неплохо было бы опередить Прайда и затаиться где-нибудь. Внезапное нападение в таких условиях — это практически победа. Она привела в действие ракетную установку и направила смертоносные жерла на цель... Тут Джоанна снова удивилась интуиции полковника. Она дала залп, но Рэвилл Прайд уже успел включить антиракетную систему «Матерого Волка», и понесшийся навстречу ему град превратился в разноцветные огоньки. Атака оказалась неэффективной. Опять стал падать крупный снег. Джоанна всматривалась, но никого не обнаружила: робот Рэвилла Прайда снова исчез. Джоанна догадалась, что полковник направился в глубь ледяного поля. Ничего не оставалось, как продолжать преследование. Джоанна включила ближний обзор, но картинки на экране не прояснили обстановку. Тогда она отключила прибор и почти вслепую медленно двинулась вперед.
А снег все шел и шел.
Южный полюс, Судеты.
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов.
24 июля 3057 г.
Последующие несколько минут были похожи на страшный сон.