За столом стоял Поруш, задумчиво потирая подбородок. Стоило Максу приблизиться на пару шагов, как он поднял на него свой холодный взгляд.
- Твои старые друзья снова объявились. Теперь уже по-крупному.
Макс почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Видимо, мысли о здоровом отдыхе придется отложить надолго.
- Садись, Макс, - приказным тоном сказал Поруш.
Адвокат громко щелкнул языком, прошел в комнату, оставляя за спиной вооруженных до зубов солдат, но выполнять "указание" сразу не стал. Вместо этого он намеренно вальяжно обошел круглый стол, за которым в разброс сидели люди в униформе высших командиров с генеральскими и адмиральскими звездами на плечах и напряженными выражениями в лицах, и затем сел на одно из свободных мест, закинув ногу на ногу. Генералы как один повернули к нему головы и неодобрительно поморщились. Макс чуть не засмеялся. Как же ему надоели все эти солдафоны. Винтики да болтики в механизмах. Но сколько самомнения! Сколько надменности!
- Лейтенант, не забывайтесь, - недовольно сказал Поруш.
- Лейтенант? Вы серьезно, Поруш? - Макс не смог сдержать улыбки. - Насколько я помню, тот человек давно умер. А вот иерархии чинов армии, в которой служила моя скромная персона, мое звание было рыцарь-командор.
- П-ф-ф! Что делает здесь предатель? - фыркнул вдруг один из генералов. На вид лет сто-сто пять, с короткими блондинистыми волосами и кустистыми бровями. От носа до лба на его лице зиял отвратительный, вспухший шрам.
- Я сам бы хотел это узнать, - учтиво ответил Макс, наградив блондина полным яда взглядом.
- Бывший Лейтенант Звездного Флота, ныне известный как Макс Сайбер, член Адвокатской Палаты Союза, был нашим тайным агентом на Сайрусе во время известных событий. Не в последнюю очередь благодаря его действиям Конфедерации удалось достичь победы. Поэтому он наш ценный военный советник. И хотя я терпеть его не могу, слово предатель совсем никак нельзя применять к Максу Сайберу, генерал-майор Сталинберг, - менторским тоном молвил Поруш и укоризненно посмотрел на названного офицера.
Макс тут же подарил Сталинбергу воздушный поцелуй, от чего лицо генерала стало почти пунцовым.
- Ладно, черт с тобой Макс, - скривился Поруш. - Нет времени разбираться с дисциплиной, хотя видит бог, я однажды отправлю тебя под трибунал. У нас возникли серьезные проблемы с вольными...
- С Лигой Свободы вы хотели сказать? - усмехнулся Макс.
- Это секретные данные, Макс. Мы лучше будем называть наших врагов вольными или даже пиратами. Для всего населения Конфедерации Лиги не существует. Есть только разрозненные мятежники и пираты. Это понятно?
- Только если мы исходим из этого для удобства названий, а не из реального положения дел, - лицо Макса стало серьезным.
- Спасибо, что напомнили. Я как раз объяснял некоторым нашим генералам, что мы имеем дело не с шайкой головорезов, а с вооруженными силами полноценного государства, сформировавшегося за границами Конфедерации и в настоящий момент насчитывающего семь населенных планет.
При этих словах Поруша некоторые генералы не сдержали удивленного вздоха. На самом деле, разведчики и чекисты Конфедератов не зря ели свой хлеб, промывая сотням миллионов людей мозги. Они работали так серьезно, что в сказки про пиратов верили даже высшие чины, не говоря о всякого рода депутатах и прочей шелухи. Нет, реальные пираты действительно были, у них даже были целые эскадры. Но ни одному здоровому пирату в голову не придет нападать на военные объекты или даже целые колонии. Им достаточно грабежей кораблей торговцев и яйцеголовых, иногда - удаленных поселений отшельников и иных сумасшедших. Но чтобы атаковать военные силы или еще устраивать засады для вооруженных частей... Нет, это уже дело рук Лиги. А ее задача как раз не в том, чтобы просто нагадить Конфедерации.
- Так в чем же проблема? - подал голос седовласый генерал с длинной белоснежной бородой, вычесанное не хуже гривы шанхаса в цирке. - Неужели сил Звездного флота не хватит, чтобы уничтожить это образование? Когда оно вообще появилось?
Макс расхохотался.
- Вот за что люблю военных, так это за прямоту ума. Действительно, чего это Звездный флот не раздавит наглых букашек, благо он превосходит все силы Лиги раз этак в триста, если не все пятьсот? - при этих словах Сайбер лукаво посмотрел на Поруша. Тот поморщился, но ответил спокойно:
- Как я уже сказал, генерал Соколов, существование Лиги Свободы - совершенно секретная информация. И главная наша задача даже не в том, чтобы подавить их силы или совершить возмездие, а в том, чтобы у граждан Конфедерации не возникло сомнений, что мы имеем дело всего лишь с пиратами...
Бородатый генерал кивнул, но по его лицу было совершенно понятно, что он в замешательстве. Не удивительно.
- Итак, - продолжил Поруш. - При оценке сложившейся ситуации мы должны исходить из того, что наш враг - хорошо организован и дисциплинирован. Это такие же солдаты, как и мы...
- Не такие, - покачал головой Макс. Все взгляды за столом, в том числе полные ненависти и презрения со стороны Поруша и Сталинберга, обратились к нему.
- Воины этих людей не простые болванчики, привыкшие исполнять приказы в страхе как бы им не попало по заднице за нарушение указов и директив, - Макс смотрел с вызовом и насмешкой в наполнившиеся яростью глаза генералов с адмиралами. - Это люди, подчиняющиеся кодексу чести воина с самого детства, не знают иной жизни, кроме военной службы. Им с молоком матери внушили идею, что они носители великой миссии, за которую в любой момент можно отдать не только свою жизнь, но и жизнь своей семьи и друзей и вообще всего населения Лиги. Они исполняют, потому что хотят. Они идут в атаку без мыслей о нелегкой судьбе солдата и прочего нытья. Они мечтают сражаться, а смерть в бою - великое счастье. И горе тому вояке, который встретил смерть в санчасти или еще хуже - от старости, - при этих словах у одного из самых старых офицеров, заросшего седыми патлами, затряслась щека. - Однако я не превозношу всю эту чепуху, отнюдь. По моему личному убеждению, все сказанное выше не свидетельство каких-то высоких идеалов, а всего лишь глупость. Но такая великолепная глупость, которая в руках лордов Лиги используется просто невероятно умело. И нам нельзя не учитывать этого обстоятельства.
- Я воевал с... пиратами на Сайрусе, мистер... э-э-э, Сайбер, - сказал еще один военный. Он был примерно одинакового с Максом возраста. Подтянутый, широкоплечий, гладковыбритый и с совершенно обычным, даже можно сказать, деревенским лицом. Но вот его взгляд, колючий, проницательный.
Макс рефлекторно провел рукой по своей гладко уложенной шевелюре белых волос. Этого офицера он сразу как-то не приметил. Наверное, из-за лица. Да и петлицы на его униформе не такие как у всех. Конечно. Это чекист. Он самый. У него черные погоны с двумя перекрещенными серебристыми линями. Особое отделение.
- И я полностью подтверждаю ваши слова. Наши враги - опасные фанатики. Но они все равно обычные люди, подверженные всем тем же слабостям, что и мы. Разве что более стойкие и, наверное, действительно меньше ценящие свою жизнь.
- Спасибо за добавление, полковник Стафф, - вмешался в диалог Поруш. - Иначе рассказы Сайбера могли смутить наших доблестных командиров. Наш враг действительно все равно человек. Однако мы отвлеклись. Предлагаю начать все сначала, тем более вас, Макс, сосредоточиться на деталях, а не философии.
Посреди стола появилось голографические изображение планеты. Рядом с ней была зависла надпись: "Альтермерия". Также на орбите планеты возникла жирная точка с обозначением "База" и множество мелких точек синего, а противоположно с ними красного цветов.
- Итак, враг уничтожил одну из наших колоний на Альтермерии. Как и в прошлый раз вольным удалось обмануть нашу систему дальнего обнаружения. Они возникли в системе совершенно неожиданно, в считанные мгновения ликвидировали патрульные эскадрильи легких звездолетов, - при этих словах Поруша Макс болезненно поморщился. - Следом они нанесли удар по орбитальной базе "Арго-6", причинив ей множественные повреждения и выведя из строя основные средства орбитальной защиты, а затем высадили десант и отправили несколько отрядов эхолетов-штурмовиков на разрушение колонии Омега-Прайм.