- Алиса, прикрывай! - приказал Виго и, подхватив безвольно повисшего сержанта, помчался к флаеру.
К сожалению, без потерь не обошлось - люди были слишком близко к флаеру, радиальные бластеры применить не было возможности. Прикрывая отступление основных сил, Агапов вместе с еще пятью бойцами встали насмерть близ грузового отсека и погибли все до единого. Храбрецов буквально разорвали на куски обезумившие анарахмы. Долорес, в близи видевшая этот кошмар, кричала до тех пор, пока ей не вкололи успокоительного на борту флаера.
Стоило люку флаера закрыться, как судно оторвалось от земли, обдав врагов очередной порцией огня. Солдаты от усталости валились прямо на пол. Виго сам лежал вместе с потерявшим сознание Кейси и не мог отдышаться. Ему никак не верилось, что он не остался среди почти две трети его роты на съедение жукам.
Так он и лежал, пока флаер мчался обратно к Заставе. Голова раскалывалась от вороха мыслей о произошедшим, даже воспоминания о Мег задевались куда-то в вихре пульсаций переполнявшего организм адреналина.
Рядом тихо плакала Алиса.
Александр Форс
***
- Эм...Подождите, - Лора замялась. Только пару секунд назад она уверенно докладывала показатели датчиков разведывательного зонда, но неожиданно сбилась. Нет, не просто оговорилась или заикнулась. Она неуверенно забормотала что-то себе под нос и замолчала.
- Что такое? - тут же спохватился Фред и потер ладони. - Лора! Клянусь своей черной задницей, что-то не припомню тебя такой! - темнокожий дородный пилот даже присвистнул и перевернул сидевшую на его кучерявой голове бейсболку козырьком на затылок.
- Погоди, не пойму... сейчас, - на фоне слов Лоры слышались щелчки переключателей.
Доселе сидевший неподвижно на кресле первого пилота мужчина средних лет с длинными русыми волосами, доходившими до плеч, и в старинных джинсовых брюках и рубашке, подпоясанных кожаным ремнем, подался вперед, ближе к динамикам внешней связи. Фред хмуро посмотрел на него, но промолчал.
- Ничего не понимаю. Он просто взял и исчез. Ерунда какая-то. Не понятно, - в голосе Лоры послышались нервозные нотки. - Никаких сигналов. Просто взял и испарился!
- Может ты врезалась во что-то, и он сломался? - предположил Фред, продолжая хмуриться.
- Я двигала зонд со скоростью чифы - при таком движении даже твой черный зад не помялся бы, Хокинс, - раздраженно ответила девушка. - И если бы была поломка или даже взрыв, датчик аварии подал бы сигнал о последних повреждениях в любом случае. А здесь... ничего! Словно...
- Лора, поднимайся обратно к звездолету, - спокойно сказал длинноволосый и вновь откинулся на спинку кресла.
- Но зонд, я... - часто задышала Лора.
- Обратно. Это приказ. Зонд мы можем купить новый. А тебя терять я не собираюсь. Уходи с нижней орбиты. Используй капсулу эвакуации. Быстро, - джинсовый поклонник старины говорил размеренно и четко. Спорить с ним не хотелось - только исполнять беспрекословно.
- Но... я... Ладно. Я поняла. Запускаю протокол семнадцать, включаю таймер самоуничтожения шаттла, подключаю системы спасательной капсулы, отстрел двигателей и технического отсека череп пять, четыре...
- Это штука обошлась нам в пять сотен килограмм золота. Не слишком ли поспешные меры? - Фред был мрачнее самой черной тучи. Тусклый свет от погруженных в спящий режим экранов бортовых компьютеров едва касался его лица, зато были хорошо видны его глаза, полные осуждения.
- Все это инструменты. Люди куда важнее, - покачал головой длинноволосый.
- ...начинаю процедуру эвакуации, до старта капсулы десять, девять... - продолжала доклад Лора. Как всегда четко и уверенно.
- Ну и что бы стало с Лорой? - всплеснул руками Фред. - Мы теряли зонды и раньше! Алекс! Что ты...
- В других случаях было по-другому, Фред, - поднял вверх руку длинноволосый. - И ты сам знаешь это. Не нужно истерикой маскировать свой испуг и одновременную радость...
- ... капсула покинула шаттл, набираю скорость и подхожу к звездолету. Открытие люков через пять, четыре, три...
- Да какая к помету сафива радость?! - вскричал Фред. - Мы потеряли дорогущий зонд и шаттл по твоей милости, и это еще ничего не значит!
- Командир Александр Форс, младший помощник Лора Вимс успешно завершила протокол семнадцать и прибыла на борт звездолета Ю-15, - доложила девушка согласно внутренним правилам команды Александра.
В этот момент где-то в верхних слоях планеты А-547 полыхнул огнем самоуничтожившийся шаттл оператора разведывательного зонда.
- Хорошо, Лора, отдыхай до новых указаний, - проговорил Александр и отключил связь. - Ты разве не чувствуешь?
- Что чувствую, Алекс? Ты о чем вообще? - опешил Фред.
- Мы снова напали на след. Спустя столько лет! Мы снова ухватились за ниточку, - длинноволосый вскочил с кресла и вцепился в предплечье темнокожего, в его карих глазах блестел азарт. - Я знаю это. Все факты подтверждают. Потеря зонда лишь очередное доказательство...
- Доказательство чего? - поморщился Фред.
- Они были здесь. И возможно, до сих пор тут или хотя бы оставили тебе известные "подарочки". И это не голый оптимизм, а математически верный вывод. Поверь мне.
Фред покачал головой.
- Пока что мы потеряли кучу денег, Алекс. Вот это совершенно точный математический вывод.
- Послушай, - Алекс отстранился от Фреда и несколько раз провел правой рукой по волосам, словно зачесывая их назад. - Я понимаю, что тебя тревожит. Спонсоры уже давно нам не дают средства под честное слово, наша посудина заложена под кредит одной из корпораций, да что там звездолет! Даже одежда на нас - предмет залога! Я помню неудачу с Юпи-56, поверь, мне нелегко было отойти от нее и снова разжечь веру в своей душе и сердцах остальной команды, но... это дело всей жизни! Я не могу ставить что-то выше или ниже него - ничего другого больше для меня просто нет. Фред. Пойми это. Если же ты устал или перестал верить, то тебе проще сойти в ближайшем порту, я дам тебе полный расчет. Но если же ты со мной, то... Фред, ты со мной?
Темнокожий хотел что-то сказать, но осекся, замотал головой. Некоторое время он бесцельно смотрел на прорезиненный пол кабины пилотов, а затем резко поднялся, перевернул бейсболку козырьком вперед, подошел к Алексу и положил руки ему на плечи.
- Мы сгорали с тобой на Авенарисе, - заговорил Фред, - умирали от жажды на Солютисе, промерзали до костей в пещерах Оверума. Двадцать лет мы не задерживались ни на одной из планет больше, чем на семь дней. И то, эти самые долгие семь дней я выводил тебя из запоя после Юпи-56. И что же? Ты предлагаешь сойти мне в ближайшем порту? А чем я буду заниматься, ты подумал? Сказки о наших приключениях рассказывать детям? Нет, Алекс. Ты лидер. Ты ведешь за собой людей. И я прошу тебя о том, чтобы ты не забывал... о своей ответственности за наши судьбы. И когда я беспокоюсь о бесконечных кредитах и залогах, то... прислушайся. Мы ведь все же органические существа, хотим кушать, спать. Иметь любовь. Ты спрашиваешь с тобой ли я? Да, Алекс, сожри меня сафив! Я с тобой. Хоть в пасть к дьяволу.
Фред замолчал, строго смотря в глаза Александра. Тот отвечал темнокожему напарнику немигающим спокойным взглядом. Так они простояли пару минут.
- Я ни на минуту не сомневался, друг, - молвил Алекс, не отводя глаз. - Не беспокойся о деньгах. Там, внизу, научная станция с очень крутым оснащением. Поверь мне, там есть много чего интересного. Мы окупим и шаттл и погасим кредиты. Поэтому бери с собой грузовые боты...
- С собой? - брови Фреда дернулись вверх.
- Мы спускаемся, Фред. И оденься потеплее. Там вечная зима.
- Валькирия три-шесть-ноль, как слышишь меня, прием?