Перед воротами — гостеприимный хозяин двора выпустил ограду почти что на дорогу — парень, сняв обеими руками кунью шапку на беличьем подбое, поклонился проезжим.
— Доброго пути князь Владимиру Всеволодичу! — бойко сказал он. — Браги не пригубите ли? Есть простая, есть медвяная двух поставов: хмельная и сладкая. Всех угостили.
Владимир и боярин Порей свернули к воротам.
— Спасибо на добром слове, — поблагодарил молодой князь, а Порей, приглядываясь к парню, спросил:
— Тебе сколько годов?
— Девятнадцатый скоро пойдет.
— Силушка-то, вижу, есть, — продолжал Порей. — Оставь-ка дома бочата с брагой да мягкие подушки. Выводи из конюшни лошадь, седлай и нас догоняй. Князь тебя возьмет дружинником. Чего не умеешь — я научу. Вот тебе, чтоб с отцом расплатиться за лошадь, — и Порей достал из сумки золотую монетку константинопольской чеканки. — Не милостыню даю, расплатишься!
Парень надел шапку и покачал головой:
— Нет, боярин! Мы живем сами по себе. Из отцовской воли не выйду, он же меня не пустит, нечего проситься, да и сам не хочу. Вон там, — парень махнул рукой, — новую избу ставим. Для меня. Брагу-то уже наварили. Я ж князю предлагал не для торговли — для почету. И невесту уже мне привезли! Оставайтесь на свадьбе гулять.
Вновь, сняв шапку, парень поклонился уже пониже, достав рукой землю.
Догоняя своих, Порей рассказывал:
— Жаль, глаз у меня верный, был бы из него воин. Так же как думал взять я его, князь Владимир Ярославич, старший из твоих дядьев и отец Ростислава поднял меня на седло с порога отчего дома. Время-то, время! Более двадцати лет тому минуло, а был я в твоих, князь, годах. С той поры не бывал в родных краях. Я из замуромских. Сколько-то раз посылал гостинцы своим, от них отписки получал. Три года тому назад купец обратно гостинец привез. Куда-то моих поманило на лучшие места, под самый Камень, соседи сказали. Да и что я? Отрезанный ломоть. Жизнь моя широкая, ихняя — узкая. Иногда же думаю иначе: мои годы пестро прошли, их же годы — как озеро. Волны большой не бывает, но солнце в него глядит и луна ему светит, как моему морю. Пошлет бог этому парню настоящую жену да сердца им откроет, и будет он счастливей меня. Про любовь песни поют, сказки сказывают, были рассказывают, в книгах пишут. Все правда. Но дается она из тысяч много что одному. Мой бывший князь Ростислав Владимирич был такою любовью любим. Но сам ли любил ответно — не знаю.
Нарушив свое решенье не спрашивать, Владимир задал вопрос:
— О княгине его ты вспомнил?
— Нет. Ту, о которой я говорю, мы рядом с ним погребли в Тмуторокани. Не звала она к мести, как я, на княжой гроб не бросалась. Молча ушла ему вслед. Верю, нашла его. Так-то, княже, любовь не в словах, а на деле. Мне хорошо. Не вернусь с поля — поплачут, облегчат сердце слезами. И — ладно.
Владимир вспомнил Приселка, былого дружинника, счастливого жизнью с женой в лесном вятицком граде.
И дорога уходила назад под копытами коней, и, чередуя шаг с рысью и скачкой, дружинники молодого князя стремились на север, на север, и встречные спрашивали все об одном — свободен ли путь по Донцу от половцев, и хмуро глядели придорожные дворы, лишившиеся приработков, и никто не спросил, кто сидит в Киеве, и где бежавший князь Изяслав, и для чего дружинники князя Всеволода спешат на север, когда беда живет на юге.
К вечеру по мосту прошли реку Крому, тут же открылся и город Кром, поставленный на мысу при слиянии речки Недны с Кромой. Вблизи — ни деревца, лишь на самых речных берегах осталась ольха с березами да ивы с тальником. Место давно обжитое, лес давно вывели для пашни, для огородов, и Кром стоял, как былые русские грады при первых князьях, среди своих полей, по которым не подойдешь, не подкрадешься, не оправдывая своей обнаженностью данного ему некогда имени.