– Эй, священный! Эй! Ты живой? Ты где? – неслось по лесу.
– Ошалели, что ли? – откликнулся Роннар, пиная ещё одного бестию, набежавшего из шумной темноты. Попал точно, тот согнулся в муке и дал противнику достаточно времени, чтоб подняться и размахнуться, прикончить себя из удобной позиции. – Зовите по имени. Тут я.
– Поднимаемся, поднимаемся, – хлопотал Габеш. – Костры-то сюда не перетащишь… Эй, осторожней там с факелом! Хвоя займётся.
– Да, не годится палить лес, – подтвердил предводитель, нарезая полукруги перед нашедшей его группой. Само собой, крестьяне в темноте беспомощны, их надо защищать или хотя бы поддерживать. А бестий вокруг прячется предостаточно. Ночь полна ими до краёв. – Он нас кормит. Вот туда.
– Где ж туда, когда огонь вон там!
– Если идти прямиком, то подъём будет слишком крут. Бестии быстро нагонят и подстерегут. Получишь сталь в спину как пить дать. Давайте за мной.
И за его спиной Габеш нашёл момент врезать возражавшему смачный подзатыльник.
– Будешь ещё главному возражать! Делай как сказано и не кукуй.
– Э, а если он ошибётся?
– Командир всегда прав. Понял?
На вершину горы удалось вернуться почти без потерь. Расчистив это место от самых пронырливых врагов, Роннар убедился, что с Аригисом всё в порядке. Да, другу заметно поплохело, так оно и понятно. На полноценное лечение сейчас нет ни сил, ни времени, обезболивание, сделанное массажем, работает недолго. Но рана обработана как надо, поборник вполне подождёт до посёлка. А пока нужно уложить его поудобнее и успокоить – справимся. Даже без его помощи справимся.
Они продержались так всю ночь, к счастью, короткую. Занявшееся утро открыло глазам неприглядную, в щедрых подпалинах, вершину горы и совсем простой спуск с неё, который в ночи казался страшным обрывом в смерть. Даже в свете дня, угнетённые и уставшие, мужики ползли по нему медленно и осторожно, неся раненых и троих убитых – тех, кого смогли отыскать. Ещё два тела так и сгинули.
– Смотри, – сказал Роннар Аригису, который смог идти самостоятельно, с поддержкой. Это важное дело поручили одному легкораненому, с перевязанной рукой. – Они тела своих тоже уносят. Видишь, трупов нет.
– Да, верно.
– Хорошо бы кого-то из них захватить в плен.
– Зачем? Что ты надеешься узнать? Помнишь – ни одного из них не удалось заставить разговориться.
– Ещё бы. Ведь мы не знаем их языка. Я хотел бы выучить его, раз уж мы воюем. Как считаешь, реально?
– Нереально. Бестии быстро дохнут под пытками, при этом отказываются как-либо содействовать…
– Откуда нам знать, что это так? У них могут быть другие способы выражать согласие в критической ситуации. Не те, что нам привычны.
– Так ты планируешь попробовать?
– Подумываю. Ты как? Держишься?
– Более того – отлично вижу и чувствую. Вынь меч. Перейди на ту сторону отряда. Мой тебе совет.
Ещё дважды дрались по пути к посёлку. Оба отряда устали, поэтому, столкнувшись снова, принялись метелить друг друга без особого энтузиазма. Опрокидывая вяленько нападающего на него бестию, Роннар угадал, что им тоже нужен повод, чтоб просто разойтись, желательно не слишком потеряв лицо. Поэтому он дал своим ребятам знак слегка отступить. Действительно, противник их отпустил. Передумав через время (а, может, устыдившись), снова взялся преследовать, но нагнал уже у самой реки. И здесь требовалось продержаться всего ничего – из посёлка уже бежал более или менее свежий гарнизон, всю ночь проволновавшийся о товарищах и своём предводителе, а также взвод боевитых баб с вилами и косами.
И тут уже отступил враг. Поборник приказал не преследовать.
Он знал, что в ближайшее время в устоявшейся жизни мало что изменится. Иоманцы время от времени будут собираться с духом и силами, прочёсывать окрестные леса и показывать бестиям, что те имеют дело с серьёзными мужиками. Бестии будут появляться, грозить оружием, напоминать, что они тут тоже как бы не в игрушки играют. Но в целом ситуация будет оставаться вполне терпимой. Пожалуй, удастся без проблем собрать осенний урожай хлеба. Поскольку треть его не нужно отправлять князю, то можно спокойно принимать даже тех иоманцев, кто явится под руку сына короля без единого зёрнышка в запасе.
Очень порадовало то, что следующая группа поселенцев, которая добралась до мыса, привезла с собой весь озимый урожай (в снопах, на телегах, старательно застеленных тканью) и даже какую-то часть овощей. Командовал ими староста их деревни по имени Герлах – крепкий и сравнительно молодой мужик с длинными, узловатыми, очень мощными руками. Он быстро соображал и уверенно распоряжался и умудрился провести своих людей чуть ли не через всю Иоману, отразив аж два нападения бестий на караван. Перед Роннаром он с ходу опустился на колени, но при этом весело скалил зубы в улыбке и балагурил. И встать согласился сразу, как только было предложено.
Его люди уже через день после прибытия взялись возводить форт на другом берегу реки и выбрали очень даже подходящее местечко, как раз между огородами и лучшим из ближайших полей. Бестии пока не мешали им, может быть, были обескуражены яростным отпором, а может, их смущали ясные солнечные дни. Дожди собирались лишь изредка, и пасмурная погода держалась всего день-два, и то без уверенности.
– Лето просто на загляденье, – сказал Изъеж.
– Говоришь так, словно недоволен этим.
– Почему же недоволен? Доволен. Если не грянет какая-нибудь беда, вроде урагана или града, мы соберём отличный урожай. Но самое лучшее лето обычно бывает перед самой суровой зимой. Вот что меня беспокоит.
А ещё бывает просто тёплое лето. – Роннар помолчал. – Я понимаю, чего ты боишься. Но мы с самого начала знали, чем рискуем. Можешь попробовать вывести своих сельчан отсюда в Вейфе Мятлу и дальше на восток, если хочешь. Если боишься. Но я останусь здесь.
– О чём разговор?! Мы останемся на своей земле и будем стоять за неё насмерть, если придётся. Тем более теперь, когда все поняли, что бестии тоже смертны. Но если знать, что зимой ждут трудности, можно попытаться подготовиться к ним.
– Готовиться в любом случае придётся. Зима будет военной.
– Да уж тут и к ворожее не ходи – и так понятно. Если хлеб приходится убирать, держа топор под рукой, то что же будет зимой! Бестии не боятся холодов.
– Нам нужно сходить к Ишмефорту. Посмотреть, что там да как.
– Два дня пути, если гнать телегу изо всех сил. Самое меньшее три, если следовать с оглядкой.
– Уже весной нам придётся думать о том, как расширять свои земли, и именно в направлении Ишмефорта. Если там не окажется гарнизона бестий, что почти наверняка, то разумным будет именно такой расклад: на западе наши воины будут стоять в Ишме, на востоке – в Далгафорте, а между ними разместятся более мелкие укреплённые посёлки. Но это если нам хватит бойцов на такой вариант.
– Думаю, хватит, – поразмыслил староста. – Ближе к зиме мужики начнут стягиваться охотнее, уже с собранным урожаем и со всем скотом. Большинство из них не хочет трогаться с места, пока зерно ещё на стебле и пока получается избегать встреч с бестиями.
– Ты откуда это знаешь?
Всё те же сигналы дымом. Нам отвечают и тоже сообщают новости. Есть посёлки, спрятанные в лесах настолько надёжно, что пока бестии их не нашли. Многие там надеются отсидеться.
– Отсидеться? В смысле, дождаться, пока мы очистим Иоману от врага?
– Думаю, да, – усмехнулся Изъеж. – Любой хочет всего и сразу, и чтоб не напрягаясь.
– Как бы они, хитроумные, не дождались себе в гости бестий, которые вырежут всю новонайденную деревню от человека до курицы.
– Такие тоже есть. Посёлки, которые раньше аккуратно отправляли послания, а потом внезапно перестали. Теперь уж не узнаешь, что там случилось. Деревня дальняя, пока мы до неё доберёмся нашими темпами, не один год пройдёт. – Староста поскрёб грудь, зевнул. Видно было, что судьба соотечественников, сглупивших и, скорее всего, поплатившихся за это, мало его беспокоит. – Жизнь сурова, но жить надо. И действовать надо. Предлагаю поставить ещё один форт – вон на том холме. Оттуда удобно будет контролировать дальние поля, и снопы можно будет сперва свезти туда. Ближе, а значит, меньше зерна потеряем по дороге.