Правда, загадочная сила, которая когда-то взялась обучать мальчика-сироту искусству боя, и сейчас осталась с ним. С бестиями, пожалуй, было даже проще драться, чем с людьми, потому что они никогда не нападали кучей. Действовали всегда так, чтоб и самим удобно, и друг другу не мешать. Кстати, в большинстве своём оружием и телом они владели отлично, и в парах действовали на зависть. Кусты, деревья, пеньки и наломанные ветки – всё это мало смущало темночешуйчатых бойцов. Им вообще мало что могло помешать.
И манера боя с ними, кстати, была чуть-чуть иной, чем при схватке с соотечественниками. Это Роннар усвоил ещё в отрочестве, когда только начал тренироваться с другими будущими солдатами. Сражаясь в обычном бою, он сумел бы покончить с каждым отдельно взятым противником-человеком быстрее, чем с бестией – людям хватало меньшего удара, меньшего выпада, напора послабее. Но зато не было бы возможности применить ту самую ювелирную технику, которая давала ему явное преимущество – или же пришлось бы очень много бегать, прыгать и, вообще, изыскивать пространство для размашистых манёвров. А это – лишняя трата сил и времени.
Ему казалось, он не прыгает, а катится по кочкам и кустам, едва касаясь ногами земли. Бестии, насевшие на него, дышали сквозь сомкнутые, но оскаленные зубы, коротко и часто: «Ху-ху-ху!», и звучало это так же страшно, как пронзительный, жёсткий боевой клич. Оружие в их руках двигалось так быстро, что высекало из воздуха даже не свист, а упругое гудение. И собственная жизнь сразу показалась штукой на изумление хрупкой, слабой, как огонёк свечи на сквозняке.
Но, к собственному отстранённому изумлению, Роннар обнаружил, что минуют мгновения, а он всё ещё жив. Что уж там ему приходится делать для этого, сознание едва успевало отмечать. Отступая в лес, чтоб получить простор для действий и создать побольше проблем противнику, который чувствовал себя неуверенно среди молодой еловой поросли, поборник в конце концов добрался и до «резерва» – спутников-крестьян. В бестий полетели стрелы, нацеленные так себе, но уж зато обладающие убойной силой, потому что расстояние было меньше десяти шагов.
Часть уроженцев Тусклого мира переключились на группу поддержки. И тут сын короля стал отмечать, какие именно результаты дают его усилия – вот один враг получил рану, а вот повезло удачно сделать выпад кончиком меча по подвернувшейся шее бестии. И, кажется, на его счету уже есть один вражеский труп – даже такую мелочь можно счесть хорошим знаком, было бы желание.
Отражать одновременно три-четыре меча – задача нерядовая. Хорошо хоть, что бестии орудуют короткими клинками, и потому трое и тем более четверо разом наседают на поборника редко, чаще всё же по двое. От доброй половины атак Роннар просто уворачивался, а другую половину приходилось использовать как опору для собственных финтов. Сил на то, чтоб до бесконечности прыгать, отшатываться, нырять и махать руками в обычном, даже тренированном человеческом теле надолго б не хватило. Освоенные чудесным способом приёмы давали бойцу возможность использовать импульс вражеских действий в собственных интересах. К тому же они экономили не только силы сражающегося, но и его время.
Вот так Роннара и мотало от одного противника к другому на пределе и даже чуть за пределом обычных человеческих возможностей – а потом плотная группа бестий начала редеть. Кто-то из них и сам теперь заметался между поборником и кем-то ещё, очень активным, разозлённым, малоповоротливым, но опасным. Кто именно это был – недосуг смотреть. Сын короля не пытался форсировать события и, избави высшая сила, не торопился. Просто, действуя, ждал, когда станет полегче, и можно будет сосредоточиться на паре противников или ком-то одном, а не на себе и своём выживании.
Так и стало спустя какое-то время, и впервые по ходу боя Роннар сумел заглянуть в глаза своему противнику. А заглянув, ощутил вдруг его усталость и от схватки, и от собственной ярости тоже. Но именно его отрешённость и это изнеможение дали возможность разглядеть в нём и слабость тоже. Правда, сын короля не успел разобраться, в чём суть этой уязвимости: он позволил бестии оказаться на своём мече, сразу стряхнул, чтоб тот не достал его на излёте сил, – и наклонился посмотреть в тускнеющие глаза.
Там, в чужой душе, жило последнее смятение чувств, которое не имело к случившемуся отношения. Там отразилась какая-то иная жизнь, о которой Роннар не имел представления. Умирающее существо смотрело на человека не как на врага. Он вообще не смотрел на того, кто его убил, и вряд ли воспринимал. И эта отстранённость показалась поборнику вещью более опасной и тягостной, чем прямая враждебность. Он и сам удивился своему выводу.
– Скучновато дерётесь, – заявил Габеш, поводя плечами устало, но с удовлетворением. – Я-то думал, поборники будут прямо летать и щёлкать этих бестий, как орешки. А вы… Просто дерётесь.
– Представляешь, сколько сил надо, чтоб акробатикой заниматься? На бой не останется. Драка – это всегда просто драка.
– Оно, конечно, так, но. Я думал, поборники так дерутся, что дух захватывает!
– Ну, извини, что разочаровали.
– Зато живы! – вмешался Аригис.
– Это верно. Все живы. Сколько их было-то, бестий?
– Девять, – скрупулёзно подсчитал Зиец, шустрый и щуплый парень, хорошо умевший стрелять из лука, но от драки державшийся в стороне.
– Ты б молчал вообще! – внезапно разгневался на него Габеш. – Сам-то даже в бою не поучаствовал, а туда же! Итоги подводить!
– Посмотреть-то можно?
– Только на посмотреть и годишься! Будешь кашеваром, от тебя другого толка нет!
– Смотреть бывает полезно, – прокомментировал Роннар, вытирая руки, залитые кровью бестий. У них она была бледнее, чем у людей – сразу заметно отличие. – Только один отряд? – Это, конечно, был вопрос Аригису.
– Один.
– Что-то маловато для целого отряда.
– Почему же? Десять-двенадцать бойцов, не удаляющихся далеко от места перехода, – обычное дело для бестий. Ну, тут, может быть, двоих-троих из своего числа потеряли уже в каком-нибудь бою. – Он усердно рылся в вещах убитых. – Припасов почти нет, одни трофеи.
– Значит, переход где-то рядом. Так получается?
– Подозреваю, сейчас в Иомане переходы уже почти везде.
– Жаль, что нет карты.
– Зачем карта? – Агач, густо заросший, обычно молчащий мужик, напоказ удивился. – И так расскажу. – Он вытряхнул из котомки убитого бестии трофейные женские бусы и начал выкладывать их на земле. – Всё расскажу. Края – знаю. До Далгафорта много раз ходил. Тут уже близко.
– Ну, рассказывай.
Объяснения затянулись надолго. Агач вольно размахивал руками, поясняя, какая нитка бус что обозначает, не сразу находил подходящие слова, и остальные щедро помогали ему в разъяснениях. Бывшие крестьяне совершенно не смущались близостью мёртвых тел. Роннар, отчасти слушавший, а отчасти наблюдавший за ними, подумал, что новые спутники, пожалуй, даже слишком быстро привыкли к новому для них образу жизни. Только что случился первый в их жизни настоящий бой с врагами, пришедшими из нижнего мира. А они спокойны, как бывалые наёмники.
И, пожалуй, хорошо, что так.
– Идём, – поторопил он. – Кстати, оружие бестий брать в работу не советую – для человеческой руки оно неудобно. А вот как материал для кузнецов – стоит прихватить.
– Трофеи-то ты забрать не запрещаешь?
– Зачем тебе бабские бусы? Бабские тряпки?
– Тут и мужское есть. Вот интересно – зачем бестии всегда бельё забирают? Знаю, что и скатерти берут, и отрезы домоткани даже!
– Посмотри, во что они одеты. Всегда только в кожу. Видимо, берут то, чего у них нет.
– Могли бы выменивать.
– Могли б, так выменивали бы, – проворчал Габеш, обшаривая последнюю котомку с трофеями. – Чего ты от них хочешь, они даже по-нашему не говорят.
– Нам сменка пригодится.
– Жаль, что они не несли с собой припасы.
– Да подъели, наверное!
– Как только посмели?! – Аригис покатывался со смеху. – Должны были нам доставить свои припасы в целости! И ещё каких-нибудь ценностей отсыпать сверху.