— Пусть тебе всегда снятся кошмары! Немедленно спрячь планы корабля!
— Это я виноват, — сказал Ретиф. — Я не знал, что ваш проект — секретный.
Юнец замер на месте, неуверенно посмотрел на Ретифа.
— Кто тебе сказал, что он секретный? Зачем нам что-то скрывать?
— Именно это я и хотел бы выяснить, — ответил Ретиф.
Челюсти юнца задвигались, он растерянно помотал головой.
— Нам нечего скрывать. Мы просто строим пассажирский лайнер.
— В таком случае я просмотрю чертежи. Вдруг мне когда-нибудь захочется купить на него билет?
Ни слова не говоря, юнец повернулся и вышел. Ретиф посмотрел по сторонам, ухмыльнулся.
— Побежал звать на помощь своего старшего брата. У меня возникло такое ощущение, что мне не удастся изучить эти чертежи в спокойной обстановке. Ты не возражаешь, если я сниму с них копии?
— Конечно нет, о легконогий, — сказал старый пилястрианин. — Мне стыдно за невежливых щенков.
Ретиф вынул из кармана небольшой фотоаппарат, начал щелкать затвором.
— Чума пусть поберет юнцов проклятых, — проворчал сторож. — Наглеют, негодяи, с каждым часом.
— Почему бы вам, взрослым, не усмирить их?
— Угнаться за юнцами невозможно, к тому же поведение их странно. В былые дни мы свято чтили старцев.
— Полиция…
— Ха! — торжественно громыхнул старый пилястрианин. — Достойных нет средь них, и до сих пор мы обходились силами своими.
— А почему ты считаешь их поведение странным?
— Они, к несчастью, вожаков избрали, и одного из них зовут Темнила. Боюсь, что заговор они готовят. — Он посмотрел в окно. — Юнцы идут, а с ними — мягкотелый.
Ретиф сунул фотоаппарат в карман, выглянул в окно. К избушке подходила группа юнцов во главе с гроачи, голову которого украшал причудливый разноцветный гребешок.
— Военный атташе из посольства гроачи, — задумчиво сказал Ретиф. — Интересно, что общего у него с юнцами? Какую новую пакость они готовят?
— Ты прав, они сошлись не для того, чтобы прославить наше государство. Беги, проворный, торопись, а я тем временем вниманье отвлеку их.
— Уже ухожу. Но только куда?
— Вот черный ход. — Сторож вытянул руку. — На наших берегах желаю отдохнуть тебе душою, — добавил он и подошел к двери.
— Спасибо, дружище, — сказал Ретиф. — Я тоже тебе этого желаю.
Он вышел во двор, остановился и, когда из избушки до него донеслись разгневанные голоса, зашагал к воротам.
Прошел час, наступил второй вечер третьего цикла. Ретиф вышел из технической библиотеки посольства, открыл дверь в свой кабинет, включил свет. На его столе под пресс-папье лежала записка:
«Ретиф! Вам надлежит присутствовать на дипломатическом обеде в первый вечер четвертого цикла. Состоится короткая, по, надеюсь, торжественная церемония назначения спонсора ССОРА. Это событие будет надлежащим образом отражено в прессе, так как, несмотря на занятую вами позицию, я пригласил журналистов из многих газет и журналов».
Ретиф фыркнул, посмотрел на часы: до приема оставалось совсем мало времени. Можно было успеть разве что доехать до дома на тихоходном пилястрианском транспорте, переодеться и вернуться обратно.
Выйдя из посольства, Ретиф сел в местный автобус, прошел назад, остановился на площадке, глядя на Бету — желтое солнце, поднимающееся над горизонтом. На море сейчас начался прилив, вызванный основным солнцем и тремя лунами; соленый воздух был свеж и прохладен. Ретиф поежился, поднял воротник куртки. Через полчаса, когда взойдет первое полуденное солнце, нечем будет дышать, но от этой мысли Ретифу не стало теплее.
В автобус вошли два юнца. Не глядя по сторонам, они решительным шагом направились к задней площадке. Ретиф внимательно посмотрел на них, отошел от поручней, чуть напряг мышцы.
— Ближе не подходите, дети, — громко сказал он.