Сбоку телеги шла бабка Дарья в шабуре, туго подпоясанном красным кушаком. Голова ее была закутана так, что виднелись только черные глаза и
птичий нос.
На облучке сидела ее внучка Аленка.
- Но-но, Гнедко! - покрикивала она, размахивая хворостиной.
Гнедко после каждого удара потряхивал большой головой, но продолжал идти обычным шагом.
По тропинке близ дороги шагал Касьян в синей посконной рубахе.
Расправив широкие плечи, он вдыхал всей грудью лесной смолистый воздух.
Ветер трепал его льняные волосы.
Когда впереди показывались встречные, парень сворачивал в лес и шел, таясь в кустах. Мимо тянулись обозы или быстро проносилась пара сытых
коньков, запряженных в легкую тележку, где дремал купец с окладистой бородой, в суконном армяке. Важно проезжал на татарском нарядном жеребце,
увешанном бляхами и погремушками, знатный служилый в широком охабне с нахлобученной на брови собольей шапкой. Кучка холопов с пищалями неслась
верхами сзади на разношерстных маленьких конях. Дарья и Аленка, свернув Гнедко в сторону, стояли около телеги, кланяясь до земли.
- Только бы засеку проехать, - говорил Касьян, приближаясь к телеге, когда встречные исчезали за поворотом. - За засекой дороги пойдут на
все восемь сторон, там уже никто не нагонит. Теперь вся наша надежда - Гнедко.
Только укатали его крутые горки. Где ему прыти набраться...
Иногда Дарья начинала причитывать:
- Потащил ты нас, Тимофей Савич, невесть куда. Хлеба-то взяли мало.
Чего есть будем? И денег нет. А по степу поедем, нас татаровья во полон возьмут.
Из-под старого корыта на телеге высовывалась седая взлохмаченная голова кузнеца Тимофейки:
- Не скрипи, старуха, на что нам деньги? Молоток и клещи со мной, а кузнецу, что козлу, - везде огород. Прокормимся.
- А ежели поймают?
- Нашего ерша еще не поймали. Пусть сперва попотеют. - И Тимофейка прятался опять.
Дорога шла густым вековым бором, покрывавшим берега Оки и тянувшимся далеко на юг. Высокие сосны и ели обернулись седой паутиной и
серебряными мхами, которые длинными бородами свешивались с колючих полузаросших ветвей.
В сторону от тропинок внутрь леса нельзя было сделать и нескольких шагов. Валежник, упавшие стволы деревьев лежали грудами, гнили; новые
поросли пышно выбивались между трухлявыми стволами и стояли непроходимой стеной.
Костлявый Гнедко тащил телегу с вечера всю ночь. Солнце поднялось высоко, пора бы дать коню отдохнуть, но Тимофейка все гнал его вперед.
- Потом отдохнем. Отойдем подальше. Скоро должны пойти дубовые прогалины - там переждем.
Когда по пути встречались деревни, Тимофейка огибал их лесными дорогами, чтобы "никто не встрелся, а то разблаговестят".
На поляне среди безмолвного леса одиноко сиротела курная избенка с забитой досками дверью. Под берестовой крышей чернела квадратная дыра,
задвинутая полусгнившей заслонкой.
- Дверь-то призатулена, - сказала Дарья. - Сам хозяин убег. Видно, и в здешнем медвежьем логове жизнь была тоже не в пряник тульский.
Гнедко распрягли, стреножили и пустили пастись. С подветренной стороны около избы развели костер, и все уселись вокруг огня.