Среди прочего вам необходима дама-компаньонка или хотя бы лектриса...
- Я знаю, - прервала его Марианна, - но я этого не сделаю. Кроме того, что я не люблю, когда мне читают, я совершенно не нуждаюсь в даме для сопровождения, особенно если наша дорогая Аделаида вдруг оставит свои безумства и вспомнит о нашем существовании...
На этом дебаты были прерваны, и как начало своей деятельности Аркадиус получил доверительную миссию: попытаться помешать бессмысленной дуэли между офицерами, миссию, которую он с довольной улыбкой согласился выполнить, не преминув спросить у Марианны, кого из соперников она предпочтет.
- Что за вопрос! - воскликнула она. - Конечно, поляка! Ведь он спас меня от наглеца, да еще поставил свою жизнь под угрозу!
- Моя дорогая, - не смущаясь сказал Аркадиус, - опыт научил меня, что в случаях с женщинами не всегда спасители имеют право на признательность. Все зависит от того, кого спасали. Возьмите вашу подругу, Фортюнэ Гамелен. Я готов дать руку на отсечение, что она ни за что в мире не только не хотела бы быть "спасенной" от вашего преследователя, но и занесла бы в число своих смертельных врагов того опрометчивого, который вмешался.
Марианна пожала плечами.
- О, я знаю, Фортюнэ обожает мужчин вообще, а тех, кто носит мундир, - в частности. Русский показался бы ей достойной добычей!
- Может быть, не все русские, но уж этот - обязательно!
- Право слово, можно подумать, что вы его знаете! - сказала Марианна, с удивлением взглянув на него. - Однако вас там не было и вы не видели его.
- Нет, - дружелюбно согласился Жоливаль, - но если ваше описание точно, я знаю, кто он. Тем более что русские офицеры с крестом Почетного легиона на улице не валяются.
- Тогда кто же он?
- Граф Александр Иванович Чернышев, казачий полковник русской императорской гвардии, адъютант его величества царя Александра I и его связник с Францией. Он один из лучших кавалеристов мира и самый закоренелый ловелас в обоих полушариях. Женщины от него без ума!
- Да? Только не я! - воскликнула Марианна, возмущенная ощущавшейся снисходительностью, с которой Жоливаль представлял ее неистового преследователя из Лоншана. - И если эта дуэль состоится, я надеюсь, что поляк продырявит вашего казака так же легко, как какого-нибудь галантерейщика с улицы Сен-Дени!.. Соблазнительный или нет, для меня он просто грубиян!
- Вообще-то впервые о нем так говорит красивая женщина. Интересно было бы узнать, не изменится ли это мнение в дальнейшем! Хорошо, хорошо! Не сердитесь, - добавил он, увидев искорки гнева в глазах своей подруги. - Я; посмотрю, смогу ли я предотвратить кровопролитие. Но я сомневаюсь...
- Почему же?
- Потому что никогда поляк и русский не откажутся от такого удобного случая уничтожить друг друга. Взаимная, причем постоянная, ненависть - их нормальное состояние!
В самом деле, на следующее утро Аркадиус, уехавший верхом до зари, вернулся около 10 часов сообщить прогуливавшейся в саду Марианне, что сегодня на рассвете в Пре-Катлян состоялась дуэль на саблях и что противники, отказавшись от примирения, разошлись вничью: один - Чернышев - с пробитой рукой, другой - барон Козетульский - с раненым плечом.
- Особенно не оплакивайте его, - добавил Жоливаль, увидев огорчение на лице Марианны, - рана довольно легкая и позволит ему избежать поездки в Испанию, куда император не преминул бы выслать его. Я сообщу вам, если будут какие-нибудь новости о нем, будьте спокойны. Что касается другого...
- Другой меня не интересует! - сухо отрезала Марианна.