Говорить он сможет только один раз, а действовать – только когда находится рядом с избранным им существом. Младшие существа печально известны своим непостоянством. В любой момент по какой‑нибудь ничтожной причине или вообще без причины спутник может решить, что больше не хочет находиться в его обществе, сообщить об этом и уйти. А по условиям состязания возразить будет невозможно.
Но что‑то тут не так. Есть что‑то еще, о чем демоны умалчивают. Это вполне может означать, что у него нет ни малейших шансов. Необходимо узнать самое худшее.
– А в чем состоит цель?
– Ты должен стать причиной хотя бы одной слезы любви или печали того существа, которое не понимает значения этих чувств.
– Того существа, с которым ты будешь связан, – поправила V(E/N)
– А теперь последний пункт: твой смертный облик выберу я, – объявил JU(P/I)ter.
– Но ты выберешь что‑нибудь сложное!
– Верно. Зато будет настоящее состязание. Выиграй его – и я признаю, что твои существа и вправду настолько хороши, как ты говоришь.
– Тогда ты признаешь не только это, – ехидно ответил Иксанаэнный, – Я получу твою власть, и все демоны увидят, что я с ней справляюсь ничуть не хуже, чем ты. А то и лучше.
Остальные согласно кивнули. Дело обещало стать захватывающим.
– А теперь прими свою смертную долю, – напыщенно провозгласил демон JU(P/I)ter. – Осел с задницей дракона или дракон с головой осла – как тебе больше нравится. С голосом водяного нырка. Имя твоего персонажа – просто Филя.
И прежде чем Иксанаэнный успел что‑нибудь возразить, он очутился в Области Безумия. В обличье существа, чье тело представляло собой вышеупомянутую драконову задницу в диагональную нежно‑розовую и тошнотворно‑зеленую полоску и завершалось головой обыкновенского осла.
– Вот те раз! – пробормотал он. И тут же послышался голос водяного нырка, напоминавший нечто среднее между звуками, издаваемыми гоблином с зажатым носом, и бульканьем ядовитого газа на поверхности болотной воды.
Рядом в сточной канаве что‑то зашевелилось. Настоящий водяной ныроквысунул голову из вонючей жижи в надежде обнаружить своего собрата. Не найдя никого подходящего, он занырнулобратно. Эти ныркиживут под водой, и им приходится задерживать дыхание, чтобы охотиться за жучками на поверхности.
Что ж, теперь Иксанаэнного зовут просто Филя, простофиля, то есть имя, вполне соответствующее его нынешнему положению и дурацкой внешности. Такому существу вряд ли будут где‑нибудь рады.
И перед ним стоит первая задача. Как ему убедить кого‑нибудь просто приблизиться к нему, не то что лить по нему слезы?
Хорошо лишь то, что хоть частичка демонической натуры осталась с ним. Демон отпустил на волю свое сознание, охватывая весь Ксанф. Он знал, что делает каждое существо, где растет каждое растение. Жизнь в Ксанфе била ключом. Где‑то там должен быть тот, кто не испугается драконьей задницы, кто выслушает его, кто будет плакать о нем.