Принимая во внимание, что первые две недели и во время транспортировки вы кормили его исключительно рыбой, результат превосходен. Надо будет внести поправки в рекомендованный рацион.
– Все это не имеет отношения к делу, – нетерпеливо вмешался Боуден.
Повис нахмурился и продолжил с несколько излишней горячностью:
– Во всяком случае, он вполне созрел для обучения, да и вас следует подтянуть. Мы, разумеется, сохраним за вами капитанское звание, но поработать вам придется с большим усердием. Десять лет тренировки за день не наверстаешь.
– Мы с Отчаянным оба к вашим услугам, сэр. – Лоуренс поклонился, но сдержанно: он видел, что адмиралы, как и Портленд, питают какие-то непонятные сомнения относительно его ученичества. За две недели, проведенные на транспортном судне, Лоуренс нашел этому предрассудку объяснение, хотя и малоприятное. Семилетний мальчик, взятый из дому, когда его характер еще полностью не сформировался, способен выдержать то, что ни одному взрослому не под силу и что авиаторы, сами через это прошедшие, полагают необходимым. Ничем другим их уклончивые высказывания на сей счет объяснить он не мог.
– Итак, мы вас отправляем в Лох-Лэгган, – сказал Повис, и Лоуренс окончательно пал духом: как раз это название порождало у Портленда столь сильное беспокойство. – Это, безусловно, для вас будет лучше всего. Вас обоих нужно подготовить без промедления, и я не удивлюсь, если Отчаянный к концу лета уже наберет нужный боевой вес.
– Прошу прощения, сэр, но я впервые слышу об этом месте. Кажется, это в Шотландии? – Лоуренс надеялся вытянуть из Повиса хоть какие-то сведения.
– Да, в графстве Инвернесс. Один из крупнейших наших запасников – лучший, бесспорно, для ускоренного обучения. Лейтенант Грин покажет вам, как туда лететь и где можно переночевать по дороге. Уверен, что путешествие вам никаких хлопот не доставит.
Лоуренс понял, что его отпускают и что никаких вопросов задавать больше не следует, но одну вещь он должен был выяснить.
– Я непременно поговорю с лейтенантом, сэр, – но если у вас нет возражений, заночевать я хотел бы в нашем поместье, в Ноттингемпшире; там достаточно места для Отчаянного, и есть олени, чтобы его покормить. – Родители в это время года должны быть в Лондоне, но Гелмены часто остаются в деревне на весь сезон, и ему, возможно, удастся хотя бы ненадолго повидать Эдит.
– Конечно-конечно, – ответил Повис. – Сожалею, что не могу вам дать более длинного отпуска. Вы его вполне заслужили, но времени терять не приходится. Одна-единственная неделя может иметь решающее значение.
– Благодарю вас, сэр. Я прекрасно все понимаю, – сказал Лоуренс и откланялся.
Получив от лейтенанта Грина подробнейшую карту с маршрутом, Лоуренс сразу же стал собираться в путь. В Дувре он закупил целую коллекцию шляпных картонок, полагая, что с ними Отчаянному будет легче лететь, и теперь переложил в них свои пожитки. Он боялся, что картонки сделают дракона смешным – но увидев, что под животом они почти незаметны, даже несколько возгордился.
Отчаянный, по примеру Летификат на Мадейре, встал на дыбы и удостоверился, что багаж хорошо подвешен.
– Очень удобно, я совсем их не чувствую, – заверил он. – Может, достанем палатку, чтобы и тебе было удобней лететь?
– Я понятия не имею, как ее ставить, – улыбнулся Лоуренс. – Ничего, мне ведь выдали кожаное пальто – теперь не замерзну.
– Ваша сбруя для палатки все равно не годится – тут нужны специальные защелки. Итак, вы готовы, Лоуренс? – Боуден, неожиданно подошедший к ним, нагнулся и осмотрел картонки. – Я вижу, вы ради своего удобства намерены поставить с ног на голову все наши установившиеся традиции.
– Надеюсь, что нет, сэр.