Маленькие хрупкие льдинки впились в щеки, заползли под воротник, но не раня, не обжигая холодом, а щекоча весело и задорно. А тут еще подскочила волчица, закружила, норовя лизнуть в щеку, потянуть за рукав.
Девочка смеялась без удержу, до слез, пока не поняла, что больше не может, что должна остановиться хотя бы на миг, чтобы отдышаться.
— Все, Шуши, все, хватит! — проговорила она. Обхватив подругу за шею, она села в снег с ней рядом. И тут увидела перед собой…
Ледяной дворец был прекраснее всего того, что ей когда-либо приходилось видеть, не только наяву, но и в фантазиях, во сне.
Он возник из ниоткуда, словно опустился с небес на землю. Белоснежный и легкокрылый, казалось, что сами боги создали его из облаков и нежнейшего лебяжьего пуха. Луна сверкала над самой высокой из башен, полня строение своим чарующим светом, как огненная вода наполняет тонкий сосуд-лампаду, душа — тело, даруя не только пламень, но и саму жизнь.
— Ух ты…! - только и смогла прошептать Мати. Поднявшись на ноги, девочка застыла, не в силах оторвать восторженного взгляда от явившегося ей чуда. Дыхание легкой белой дымкой срывалось с приоткрытых губ, щечки зарделись румянцем.
"Пойдем", — волчица осторожно взяла ее зубами за рукав шубки, повела к тонким резным вратам.
— Нельзя… — девочка отчаянно замотала головой, попятилась назад. — Это же… Этонастоящийдворец матушки Метелицы!
"Идем! — волчица рыкнула, крепче сжала зубы, упрямо тяня за собой продолжавшую упираться Мати, ничего ей не объясняя, бросив лишь: — Так надо!"
Глава 2
Караван медленно скользил по серебряному полотну. Дорога была спокойной. Ветра резвились веселыми стайками беззаботных детишек, в чьих невидимых руках снежинки, представавшие некогда в образе злых ледяных стрел, мечтавших лишь о ярости и боли, превратились в праздничные блестки, искрившиеся, кружась над землей в задумчивом медленном танце, подобном сну мечты.
Снежная пустыня от горизонта до горизонта оставалась спокойной и безмятежной. Ничто не предвещало опасности.
Хозяин каравана зевнул, прикрыв ладонью рот, с силой сжал веки, мотнул головой, прогоняя подкравшуюся было дрему.
"Что такое? — он вновь зевнул. — Я просто засыпаю на ходу! А ведь еще нет и полуночи".
Атен взглянул на небо, чтобы по звездам определить время. Ему показалось, или так было на самом деле, но небесные светильники замерцали, затрепетали, расступились, делая так, чтобы все внимание человека привлекла к себе луна — светлая, спокойная, с задумчивыми желтыми глазами. До его слуха донеслась нежная тихая мелодия, сплетенная из дыхания мороза, шелеста снегов, звона невидимых струн, натянутых морозным воздухом между небом и землей, дрожавших от прикосновения к ним тонких чувствительных пальцев ветров. Эта мелодия проникала в душу, сердце, очаровывая, подчиняя себе, усыпляя…
"А-а-а-у, — широко зевнув, караванщик замотал головой. — Нет, это что-то невозможное! Такое чувство, что боги решили усыпить меня…"
Он оглядел пустыню, чуть наклонил голову в сомнении. А, может, в этом случае ему и сопротивляться не стоит? Небожители ничего не делают просто так. Что, если Они захотели рассказать ему что-то важное, выбирая для своих посланий сон — стихию, во власти которой человеку легче всего, отрешившись от земного, подняться до небесного и услышать Слово истины?
Хозяин каравана бросил взгляд на ехавших чуть впереди, верхом на рослых оленях дозорных, которые, не подвластные песни дремы, внимательно следили за дорогой.
"Ничего не произойдет, если я уйду в повозку. В конце концов, в случае чего меня разбудят…»
Атен огляделся.
— Вал, — окликнул он ближайшего дозорного, который тотчас повернулся на зов.