Император выглядел странно, и Аббон никак не мог определить, что именно испытывает государь: он не был ни подавленным, ни угнетенным, ни расстроенным, ни испуганным, но на душе у него явно было неспокойно. Словно что-то произошло, и молодой человек удивляется этому, не зная, как быть. Аббон понял, что император не представляет, как начать разговор, и пришел на помощь.
– Государь, – заговорил он, понукая своего коня держаться поближе к скакуну императора. – Что-то еще случилось, о чем я пока не знаю?
– Ты случайно не подмешал мне в питье своего приворотного зелья? – спросил Ортон таким странным голосом, что было непонятно, шутит он или говорит всерьез.
– По-моему, не подмешивал, – усмехнулся маг. – А что, появляются первые признаки заболевания?
– Какого заболевания? – поднял бровь молодой человек.
– Ну, любовь – это своего рода болезнь, об этом пишут и ученые, и мудрецы, и поэты. Причем все настаивают на том, что болезнь эта неизлечима.
– А ты сам как думаешь?
– Я с ними не вполне согласен: грубость, непонимание, ложь, несправедливость – все это может стать хорошим лекарством от любого светлого чувства. И любви в том числе.
Император нахмурился:
– Но я ведь все равно должен на ней жениться, а значит кому какое дело, как станут развиваться наши отношения. Я имею в виду – что плохого в том, что, кажется, я влюбился в собственную невесту? Она оказалась такой необыкновенной.
– Это просто прекрасно. Ваше величество, – мягко молвил маг. – Что же тебя тревожит?
– Наверное, отсутствие соответствующей традиции. Мои предки не сильно обожали своих жен, не правда ли?
– Просто им не так везло, как тебе, Ваше величество. Многие были вынуждены страдать от запретной любви, храня верность тем, кто занимал, по сути, не свое место. Бремя императора – тяжкое бремя. И тебе посчастливилось, если твои обязательства совпадают с твоими желаниями.
– Непривычно как-то, – пожаловался Ортон. – Кажется, вот-вот что-то такое возникнет, что помешает мне любить и быть любимым, помешает достичь счастья. Слишком все хорошо – не нравится мне это.
– Может, просто принцесса к тебе равнодушна, вот ты и мечешься? – озарило Аббона.
– По-моему, наоборот, она расположена ко мне даже больше, чем я мог мечтать. За такой короткий срок знакомства мы с ней прекрасно поладили и обнаружили столько общего… Ты ведь знаешь, как это бывает: мелочи, иногда незаметные глазу, а столько говорят. Арианна не просто очаровательна, мила, умна и обаятельна. Она еще и относится ко мне особенно. Ко мне никто так не относился, и сам я ни о ком раньше так не думал. Вот тут, – и император, смущаясь, указал рукой на грудь, – вот тут тепло и все время сжимается сердце. Когда я читал любовные романы, мне и в голову не приходило, что все, что описывается в них, люди чувствуют на самом деле. Я полагал это прекрасной поэтической выдумкой.
– Рад, что тебе удалось испытать это на собственном опыте, – пробормотал Аббон. – Меня настораживает одно, мой мальчик. Не дай Бог, ты окажешься прав в том, что слишком все хорошо складывается в столь опасное для тебя время. Бывает, что плата за такое счастье оказывается непомерной.
Ортон пустил коня галопом и сильно оторвался от своих спутников. Магу удалось догнать его только через минуту, и он сильно запыхался.
– Государь, государь, умерь свой пыл. В моем возрасте такие скачки отнимают гораздо больше сил, чем раньше. Подумай о моих рассыпающихся костях.
Император обернулся к нему с веселой улыбкой:
– Негодник! Недавно некая графиня изливала душу своей приятельнице так громко, что мне удалось услышать большую часть ее скорбной истории, и…
– Ты подслушивал?! – с преувеличенным возмущением воскликнул Аббон.
– Естественно.