– И не то чтобы я хотел быть вам полезным, скорее, мне нравится сама мысль, что вы и ваш племянник останетесь здесь. Ортону нужны умные и преданные люди, а в вас обоих я нахожу и то и другое качество. Поэтому я не обещаю ничего конкретного до тех пор, пока не переговорю с князем Даджарра, а после мы продолжим эту беседу.
Посол встал со своего места и отвесил великану герцогу церемонный поклон. Затем удобно уселся и принялся рассматривать доску, чтобы сделать первый ход. Он хотел сыграть как никогда взвешенно, блестяще и неожиданно, но ему не удалось даже сосредоточиться.
К ним подбежал взъерошенный слуга и кинулся к герцогу с невнятными криками:
– Там, ваша светлость, там!.. Пойдемте, умоляю вас!!! Пойдемте быстрее!
Он лежал на боку, неестественно и странно выгнувшись, так что лицо его было обращено к небу. Одну руку он подмял под себя, пальцы другой, прижатой к груди, были стиснуты в кулак. Черные волосы разметались по малахитовым плитам, синие глаза были широко раскрыты, и в них навсегда застыло обиженное выражение.
Император был мертв. Когда Шовелен увидел это изогнутое тело, этот остекленевший взгляд и блеклые, почти белые губы, ему сделалось дурно, будто он нашел здесь не чужого владыку, а своего обожаемого Троя. У него заныло сердце, и он отвернулся, чтобы не смотреть. К его величайшему удивлению, Аластер оставался невозмутимым. Он положил свою стальную ладонь на плечо дрожащего, словно в лихорадке, слуги.
– Тихо, успокойся. И отвечай на вопросы.
– Да, да, ваша светлость.
– Кто еще видел императора мертвым?
– Не знаю, ваша светлость. Он вышел на верхнюю террасу подышать воздухом после малого приема. Велел мне принести сюда шипучего черного и ту книгу, которую он сейчас читает. Когда я вернулся. Его величество уже… уже… – Слуга начал заикаться и захлебываться слезами.
– Тихо, тихо, – еще раз повторил герцог, и Шовелен почувствовал, что и на него действует умиротворяюще этот мощный, бархатный голос.
Тем временем неведомо откуда взявшиеся гвардейцы оцепили лужайку под террасой, встали у дверей, ведущих на нее, а также преградили все входы и выходы из этой части апартаментов. Двое подошли к Аластеру и остановились возле него, готовые выслушивать приказания.
– Этого человека изолировать от остальных, – распорядился герцог, указывая на слугу.
Тот задохнулся от ужаса, но Аластер пояснил:
– Я ни в чем тебя не обвиняю, однако настоящий убийца может захотеть избавиться и от тебя, поэтому лучше тебе побыть под надежной охраной.
– Как прикажет ваша светлость.
– Ступай и будь покоен – император не забудет тебя, если ты ни в чем не виноват.
– Но?! Но как же…
– Ты разве не помнишь, что император бессмертен? – внушительно произнес Аластер. – Ступай, не медли. Впрочем, ответь сразу, какую книгу читал государь?
– Историю принцессы Эмдена и доблестного вождя горцев из Уэста. Государь говорил, что это его любимая трагедия.
– Это книга Айанте? – спросил герцог, демонстрируя свое знание старинной литературы.
– Совершенно верно, ваша светлость. Государь просил том из собрания сочинений, а не отдельное издание, хотя у нас есть одно – очень редкое, с гравюрами.
– Достаточно, – прервал его Аластер. – Можешь идти. Спотыкающегося слугу увел один из гвардейцев.
– А ты, – обратился Аластер ко второму, – приведи сюда Сиварда Ру, Аббона Флерийского и Аббона Сгорбленного. И зайди за шутом Ортоном: мозги этого малого нам сейчас очень пригодятся.
Когда гвардеец отправился выполнять эти распоряжения, герцог обернулся к послу Шовелену:
– Теперь мне необходимо обсудить все увиденное с вами, дорогой граф.
– Нет нужды, – ответил тот.