– Мы все равно не смогли бы оставаться полновластными хозяевами этого крохотного государства в государстве, если бы не присягнули Агилольфингам. А так мы свободнее, чем где-либо еще.
– Все это так сложно, – вздохнула принцесса.
– Все куда сложнее, чем вам кажется.
Великан Аластер наткнулся на посла Шевелена и его племянника на одной из лужаек дворцового парка, где оба придворных Лодовика Альворанского увлеченно играли в морогоро за небольшим яшмовым столиком.
В предыдущий приезд Шевелена в Великий Роан герцог обнаружил в его лице блестящего партнера, игра с которым доставляла ему невероятное наслаждение. Поэтому, когда граф вскочил на ноги, здороваясь с командиром гвардейцев, тот не ограничился простым приветствием, а подошел к столику у мраморного квадратного бассейна.
– Разрешите представить вам, герцог, – сказал Шовелен, – это мой племянник, граф Трои Шовелен.
Юноша поклонился герцогу и покраснел от смущения.
– Я восхищаюсь вами и вашими воинами, ваша светлость. Они кажутся идеальными, и огромное удовольствие может принести даже простое лицезрение императорской охраны, не говорю уже об оружии и доспехах: они просто неповторимы.
– Надеюсь увидеть вас на ежегодном Роанском турнире, – пророкотал Аластер, милостиво улыбаясь молодому человеку. – Он начнется через две недели. Возможно, вы пробудете здесь достаточно времени, чтобы застать это событие.
– Все зависит от воли короля Лодовика Альворанского, – ответил граф за своего племянника. – Может, вы окажете мне честь и сыграете партию-другую? Я не могу забыть нашу предыдущую встречу.
– С удовольствием, – согласился герцог.
Трои уступил великану свое место, и тот принялся осматривать доску, на которой разыгрывался сухопутный вариант игры.
– Племянник почти проиграл мне, – молвил Шовелен, – Позвольте, я снова расставлю фигуры.
– Напротив, – возразил Аластер. – У юноши настолько выгодная позиция, что было бы несправедливым запретить ему доиграть.
– Не могу с вами согласиться, – с достоинством сказал граф. – Я уважаю вас как блестящего игрока, но эта позиция просто дышит безысходностью.
– Дядя прав, – вмешался Трои. – Я только что собирался признать свое поражение.
– Не вздумайте! – воскликнул Аластер. – Лучше сядьте рядом и смотрите.
Он взял одну из фигурок, стоящих на самом краю доски в полном бездействии, и решительным движением перенес ее в центр.
– Вот так.
– Это безумие… – прошептал Шовелен, нахмурившись.
Всего в игре морогоро с каждой стороны участвовало по пятьдесят фигурок. Они были совершенно отличными по своему значению и силе. Одной из самых мощных фигур защиты являлась Крепость; нападение осуществлялось Генералом, Рыцарями или Наемным Убийцей. Но сильнейшими, вне всякого сомнения, были Маг, Дракон и Император.
Посол Шовелен всегда использовал последние три фигуры, причем так успешно, что противник бывал вынужден сдаться, даже не успев как следует развернуть свои боевые порядки. То же самое произошло и с Троем. Его основные ударные силы остались в стороне: пять Рыцарей, брошенных на произвол судьбы, были заперты в нижнем углу доски; Министр и Висельник составляли странную парочку, которая не могла не вызывать удивления; а Варвары стояли как раз на линии огня своих же Лучников и живым щитом загораживали Наемников соперника. При этом Маг и Император посла полностью контролировали почти всю доску.
Любой серьезный эксперт по игре в морогоро счел бы подобное положение очевидным и даже не стал бы комментировать. Но Аластер перебросил Варваров на правый фланг, полностью переломив ситуацию. Граф сделал ответный ход Императором и опомниться не успел, как его Маг оказался зажатым в тиски между Наемным Убийцей и Рыцарем.