– Великий Роан не воюет, – мягко напомнил император.
– А если его вынудят? – спросил Гуммер. – Не терять же все добытое столетиями упорного труда наших предков только потому, что согласно закону мы не воюем. К тому же закон гласит немного другое: мы не нападаем и не ведем захватнических войн.
– Война – это не самая страшная беда, – внезапно сказал Сивард Ру. – Войну мы пережуем и выплюнем и глазом при этом не моргнем. Но у меня иные соображения. Я рассуждаю так: что бы стал делать я на месте любого гипотетического врага? Воевать? С такой огромной империей, с такой силой, с таким народом, а потом я бы еще учел присутствие гвардии, славной на весь мир, наличие грозных союзников… Я бы многое учел и решил, что Великий Роан мне не по зубам. Но вот одна точка на огромном теле всегда может стать уязвимой, если направить все усилия на то, чтобы поразить ее и только ее.
– Удар молота не принесет вреда шелковому плащу, – заметил Далмеллин. – Но острая игла проколет его с легкостью.
– Император – вот кто может стать основной целью наших врагов, кем бы они ни были. Символ Великого Роана, надежда подданных, воплощение мудрости, величия и славы всего государства, залог благополучия. Если мы, его слуги, не убережем нашего повелителя, то кто поверит нам в остальном? Кто доверит нам свою жизнь и жизнь своих детей? Тогда и наступит момент торжества нашего противника. На его месте я бы просто предложил себя, а лучше своего ставленника в качестве защитника, и был бы уверен в успехе: дело беспроигрышное. Еще удобнее навести нас на ложный след в поисках врага, а когда цель будет достигнута, отдать сообщника на заклание, а самому сделаться положительным героем. Добавьте к этому возможные личные счеты – и план готов. А звезды только подмаргивают этому подлецу и подначивают его. Аббон! – спросил Сивард. – Ты не можешь как-нибудь запретить этим сверкающим поганцам мешать нам спокойно жить?
– Увы, мой друг, увы, – отвечал маг. – Могу только предупредить. И поделиться своими предчувствиями.
– Взять бы твои предчувствия, – пробормотал рыжий Сивард про себя, но его услышали, – взять бы и засунуть их…
– Итак, Ваше величество, – торопливо подвел итог наместник Ашкелона, – вам надлежит со всей осторожностью относиться к тому, что вы прежде полагали мелочами. И предупредите принцессу Арианну. А мы обещаем вам сделать все от нас зависящее, чтобы больше не докучать вам этими неприятными разговорами.
– Ваши бы слова да Богу в уши! – вздохнул Локлан Лэрдский. – Но, боюсь, так просто мы не отделаемся. Если кто-то решился на такой отчаянный шаг, то вряд ли он бросит свою опасную игру на середине.
– Он не играет, – подал голос молчавший до сих пор Теобальд. – Он очень серьезен, серьезнее нас с вами и знает, что делать дальше, а вот мы можем только догадываться. И я не стану скрывать, что это меня беспокоит: не люблю даже упоминаний об этом прекрасном уголке мира – Бангалорском архипелаге. Мне кажется, что зло все еще незримо витает над этим местом.
– Благодарите Всевышнего, что зло это не зовется Далихаджаром Ядовитым, а все остальное мы преодолеем, – негромко сказал Аббон Флерийский. – Меня тошнит от одного этого созвучия – насколько же дурной у него был вкус, раз он позволил своему имени звучать так по-дурацки претенциозно?
– Далихаджар давно мертв, но кто знает, что еще могло случиться на краю мира? Нет никаких гарантий, что время от времени мир не будет порождать такое же или большее зло, – откликнулся Локлан Лэрдский.