Среди молодых магов есть немало таких, кто искренне верит, что жертвует собой ради доброго дела. Плачевное заблуждение… — Никки покачала головой. — Та сестра объяснила мне, что Николас стал для его величества лишь первой ступенью в восхождении к истинным и благородным целям. — Никки снова посмотрела на Ричарда, проверяя, слушает ли он. — Она сказала, что Джегань уже вплотную подошел к созданию некоего существа, описанного в древних рукописях, но в улучшенном варианте, намного более сильного, убийственного и непобедимого.
Ричарда передернуло:
— Что это существо собою представляет?
— Это зверь. Непобедимый зверь.
Ричард сглотнул, прочищая горло.
— Каковы возможности этого зверя? На что он похож? Тебе удалось выяснить что-нибудь?
Отчего-то он понизил голос, не в силах заставить себя громко произносить это слово — «зверь», как будто мог вызвать его появление из ночной тьмы.
Никки отвела взгляд, пряча собственный страх.
— Соскальзывая в объятия смерти, сестра улыбнулась так, как, наверное, улыбается сам Владетель, получая сразу много душ, и сказала: «Когда Ричард Рал использует свою силу, зверь узнает его. И тогда он найдет Ричарда — и убьет. Жизнь Рала так же кончена, как и моя сейчас!»
Ричард зажмурился.
— Может быть, она сказала что-то еще?
Никки покачала головой.
— В этот момент у нее началась агония. Когда пришла смерть, в комнате потемнело — Владетель выхватил ее душу в уплату за сделки, заключенные ею когда-то…
В убежище повисло тягостное молчание.
— Меня сильно беспокоит вопрос, как тварь сумела найти нас, — добавила Никки после паузы. — Но все же положение наше вряд ли совсем отчаянно. У нас нет убедительных доказательств, что именно эта тварь напала на наших людей. Ведь ты не пользовался своей силой, и у Джеганева зверя не было никакой возможности найти тебя.
Ричард зачем-то принялся осматривать свои сапоги.
— Когда на нас напали, — сказал он негромко, обводя пальцем подметку, — я использовал дар, чтоб отклонять летящие стрелы. И только с последней у меня вышло неудачно.
— Вы ошибаетесь, лорд Рал, — вдруг подала голос Кара. — Я думаю, вы отклоняли стрелы силою меча.
— Тебя не было там, откуда же тебе знать! — хмуро возразил Ричард. — Силу меча я направлял на солдат; не мог же я использовать ее еще и на то, чтобы отклонять десятки стрел! На это я пустил свой собственный дар.
Никки внезапно села прямо:
— Тебе удалось призвать свой дар? Как это получилось?
Ричард досадливо пожал плечами. Он и сам желал бы узнать больше о своих способностях.
— Наверное, как всегда — очень нужно было… Я же не знал, как оно потом аукнется.
Она нежно коснулась его руки.
— Не вздумай обвинять себя! Это глупо. Никто ничего не мог заранее предвидеть. А если бы ты не защитился, то уже давно лежал бы мертвый. Ты свою жизнь спасал, а про зверя не знал ничего. Да и вообще, возможно, винить нужно не тебя.
Ричард нахмурился:
— Что ты сказала?
Никки откинулась к стенке.
— Боюсь, это я помогла чудовищу найти нас.
— Ты? Но как?
— Я применила Магию Ущерба, чтобы удалить кровь из твоей грудной клетки и спасти тебя. Та сестра ничего прямо не говорила — но у меня тогда возникло нехорошее ощущение, что эта тварь может быть как-то связана с миром мертвых. Значит, применив Магию Ущерба, я могла, сама того не понимая, сообщить зверю, так сказать, вкус твоей крови.
— Ты все сделала правильно, — сказала Кара. — Сделала единственное, что оставалось. Если бы лoрд Рал умер, Джегань получил бы дорогой подарок!
Никки кивнула, благодарная Каре за поддержку. Ричард вспомнил, что нужно дышать, и выпустил воздух сквозь зубы.
— Что еще известно об этой твари?
— Ничего существенного, увы.