Готовясь к поступлению, Пржевальский занимается по 16 часов в сутки и осенью 1861 г., заняв у знакомых 170 рублей на поездку, приезжает в Санкт-Петербург на вступительные экзамены. Как замечал биограф Пржевальского, «к его великому ужасу на экзамен в академию явилось 180 человек, но его приняли одним из первых, так как многие из поступавших оказались плохо подготовленными».
Три года учебы в академии привнесли в жизнь будущего путешественника прежде всего новые знания. По его признанию, военные науки интересовали его довольно мало, гораздо более близки ему были история и естествознание. Пржевальский довольно глубоко изучает их, закладывая надежную основу своих будущих научных исследований. Во время учебы в академии он впервые пробует перо – пишет рассказ «Воспоминания охотника», который был помещен в журнале «Коннозаводство и охота». Денег за статью не заплатили, однако появление своего труда в печати было радостным событием для автора. Вторым литературным детищем Пржевальского стало «Военно-статистическое обозрение Приамурского края». Этот регион привлекает внимание будущего путешественника как наиболее реальная цель его странствий. К тому же в этот момент вышло много новых сочинений по Приамурью, что позволило будущему исследователю создать качественную работу, написанную на основе тщательного анализа источников. Академик В. П. Безобразов, известный в то время экономист, статистик и публицист, представил ее в Русском географическом обществе и предложил избрать автора в его действительные члены. Это было первым признанием заслуг Пржевальского в науке, для развития которой он впоследствии сделал очень многое. Однако от литературного обзора до настоящих путешествий было еще очень далеко. Ведь для дальних странствий нужна была финансовая свобода, поддержка высоких лиц, да и некоторая известность! Словом, тогда путешествие казалось Пржевальскому малореализуемой мечтой, но все-таки он уже был ближе к цели, чем в тот момент, когда служил в пехотном полку.
В 1863 г. в академии состоялся досрочный выпуск слушателей, а в декабре 1864 г. в Варшаве открылось юнкерское училище, куда после длительных хлопот Пржевальский был назначен взводным офицером и преподавателем истории и географии. По воспоминаниям его учеников, лекции Пржевальского имели огромный успех: юнкера из других отделений класса собирались послушать его живую, образную речь. Он умел возбудить в учениках охоту к знанию, так что некоторые из них потом поступали в университет, земледельческую академию и другие высшие учебные заведения. Юнкера любили его, часто бывали в его квартире, где радушный хозяин поил их чаем и угощал разными сладостями, до которых и сам был большой охотник.
Все свободное от основной работы время Пржевальский посвящает чтению специальной литературы, работе в зоологическом музее и ботаническом саду города – словом, повышает свою географическую квалификацию. Его личная библиотека постоянно пополняется. В ней – книги Гумбольдта, двадцать томов «Азии» Карла Риттера и другие издания. «Здесь, – писал Николай Михайлович в своем автобиографическом очерке, – в течение двух лет и нескольких месяцев я, в уверенности, что рано или поздно, но осуществлю заветную мечту о путешествии, усиленно изучал ботанику, зоологию, физическую географию и пр., а в летнее время ездил к себе в деревню, где, продолжая те же занятия, составлял гербарии. В то же время читал я публично лекции в училище по истории географических открытий трех последних веков и написал учебник географии для юнкеров… Вставал я очень рано и почти все время, свободное от лекций, сидел за книгами, так как, подав прошение о назначении в Восточную Сибирь, уже написал план своего будущего путешествия». Изредка Пржевальский навещал своих сослуживцев, играл с ними в карты и при этом «собирал с товарищей иногда почтенную дань, которая совместно с деньгами, вырученными по изданию учебника географии, послужила основанием скромного фонда при поездке в Сибирь».
В конце 1866 г., благодаря содействию важных лиц, Пржевальскому удалось добиться причисления к штабу Восточно-Сибирского военного округа. В январе 1867 г. он выехал из Варшавы к новому месту службы. В Петербурге он посетил Генеральный штаб, где получил необходимые инструкции, а также Императорское Русское географическое общество. Именно тогда состоялась его первая встреча с Петром Петровичем Семеновым, спустя сорок лет получившим почетную приставку к фамилии – Тян-Шанский, – в ту пору председателем Отделения физической географии общества.
Спустя двадцать два года, в прощальной речи по случаю кончины Пржевальского, ставший с 1873 г. вице-президентом, то есть фактическим руководителем Русского географического общества, П. П. Семенов-Тян-Шанский произнес: «Лавры его венка суть вместе с тем лучшие лавры почти полувековой деятельности нашего общества». Эти слова были произнесены в то время, которое было «золотым веком» Русского географического общества. Экспедиции, организованные обществом, обследовали обширные территории к востоку от Урала, в Восточном Китае и на Тибетском нагорье, в Монголии и Иране, на Новой Гвинее, в Арктике и Тихом океане. Многие маршруты и программы этих экспедиций разрабатывались под руководством П. П. Семенова-Тян-Шанского, который добивался их финансирования, обеспечивал обработку полученных научных сведений.
В момент своей первой встречи с П. П. Семеновым Пржевальский не был известным путешественником, а был всего лишь действительным членом общества, поэтому рассчитывать на финансовую поддержку со стороны этой организации он не мог. Впоследствии сам Петр Петрович вспоминал: «В качестве председательствующего в Отделении и в глубокой уверенности, что из талантливого молодого человека может выйти замечательный путешественник я, однако же, старался ободрить Н.М. и теплым участием, и рекомендательными письмами… При этом я обещал Н. М., что если он на собственные средства сделает какие бы то ни было интересные поездки и исследования в Уссурийском крае, которыми докажет свою способность к путешествиям и географическим исследованиям, то, по возвращении из Сибири, он может надеяться на организацию со стороны Общества, под его руководством, более серьезной экспедиции в Среднюю Азию».
Как показали последующие события, так и произошло. Но тогда, в 1867 г., великие открытия, награды авторитетнейших научных обществ планеты, аудиенции у российского императора, чин генерал-майора, звания почетного гражданина Смоленска и Санкт-Петербурга (притом что Пржевальский не был уроженцем столицы Российской империи, а только жил в ней проездом, обрабатывая результаты наблюдений и совершая официальные встречи) – все это у молодого амбициозного капитана было впереди. Пока же, добравшись из Петербурга к месту службы в Иркутск, и получив дальнейшее командирование в Уссурийский край, Николай Михайлович 26 мая 1867 г. отправляется на встречу своей мечте. К началу уссурийского путешествия Пржевальскому было уже двадцать восемь лет. Самый подходящий возраст, чтобы проверить, тот ли путь выбрал он в жизни, о том ли мечтал, и не разочаруется ли он, достигнув своей желанной цели.
* * *
Чтобы не лишать читателя удовольствия самому узнать о всех перипетиях сложной экспедиционной жизни путешественника, о сделанных им открытиях, об описанных народах, сообщу лишь краткую справочную информацию об этом путешествии. Маршрут экспедиции планировалось начать от Хабаровска (в то время молодое селение Хабаровка) и двигаться вверх по реке Уссури. Однако осуществить эти планы на тот момент было невозможно: местность оказалась затопленной в результате июльских дождей. Решили плыть вверх по самой реке: этот путь, равный 509 км, продлился 23 дня. Пржевальский со своим помощником производил топографическую съемку местности, собирал коллекцию растений, изготавливал чучела животных. Далее путь путешественника лежал по реке Сунгача (левый приток Уссури, впадающий в нее чуть ниже нынешнего Лесозаводска в Приморском крае; сейчас по Сунгаче проходит государственная граница между Российской Федерацией и Китаем). По реке Пржевальский достигает озера Ханка, где делает тщательные метеорологические наблюдения и остается до осени. В конце сентября он отправляется к побережью Японского моря, где исследует залив Посьета, откуда движется в сторону Владивостока. Передохнув там, путешественник делает переход по уссурийской тайге до бухты Святой Ольги. Зимой, пройдя более 100 км от побережья моря по вьючным тропам, путешественник вновь возвращается на Уссури. Весной 1868 и 1869 гг. следуют циклы метеорологических наблюдений на озере Ханка. Наконец, в июле 1869 г. путешествие, проходившее с некоторыми перерывами два года, заканчивается. Пройдено более 3 тыс. километров, значительная территория снята на карту. Собран богатейший гербарий и коллекция чучел птиц, накоплен материал о народах, населяющих Дальний Восток, изучены пути в Маньчжурию и Корею.