Он снизился до высоты в несколько сот метров, чтобы всё получше рассмотреть.
Фрахтовик Ариго, "Будка", по форме очень напоминавший тело безногого жука, стоял на поляне в восточной части острова. Его посадочный трап был опущен и торчал из корпуса, как высунутый язык. Прожектора сияли в наступающих сумерках, и отражаясь в падающем снегу, превращали снежинки в сверкающие бриллианты. Он заметил троих мужчин, стоявших возле трапа, но был слишком далеко чтобы разглядеть детали, он различил лишь что они были одеты в белые зимние куртки с капюшонами.
Они заметили "Толстяк", и один из них махнул одетой в перчатку рукой.
Зирид облизал губы и нахмурился.
Что-то было не так.
Вверх взлетели сигнальные ракеты и взорвались в воздухе. Они озарили небо зеленой, красной, опять красной, и зеленой вспышками.
Последовательность цветов была правильной.
Он сделал еще один круг, пытаясь разглядеть сквозь завихрения снега то, что его встревожило, но ничего подозрительного не увидел: никаких других кораблей на острове, или в окружающем пространстве не было. Он постарался себя успокоить, но в глубине души считал — раз он имеет дело со злодеями и преступниками — надо быть всегда настороже.
В любом случае, он не мог позволить себе потерять много миллионов кредитов, потраченных на покупку оружия, из-за своей природной подозрительности. Конечный покупатель, кто бы им ни был, будет недоволен, а БИРЖА будет считать упущенную выгоду на его сломанных ребрах, словно на счетах, и приплюсует её к прежнему долгу. Он уже сбился со счета — сколько именно он должен, но знал, что это не менее двух миллионов кредитов за заложенный "Толстяк". Плюс почти половина такой же суммы, которая уже потрачена на лечение Арры. Он продолжал держать её существование в секрете от своих работодателей, которые думают, что ему нужны деньги для оплаты долгов в азартные игры.
— Зона высадки безопасна. — выразил он надежду на то, что так оно и есть, подбадривая сам себя. — Захожу на посадку.
Под действием обратной тяги репульсорных двигателей корабль окутало мощными завихрениями снега. "Толстяк" приземлился на камень менее чем в пятидесяти метрах от корабля Ариго.
На мгновение он замер в кабине, задумавшись, глядя на падающий снег. Он знал, что будет еще один рейс после этого, потом другой, потом еще, а он будет должен БИРЖЕ ещё больше, чем он, когда-либо, сможет заплатить. Он оказался в ситуации, из которой не имел представления, как выбраться. Но сейчас это не имеет никакого значения. Надо срочно заработать на репульсорное кресло вместо этого колесного антиквариата. А еще лучше, приобрести ей кибернетические протезы.
Он задержал дыхание, встал, и попытался успокоиться, а затем накинул на плечи зимнюю куртку и надел рукавицы. Он прошел через грузовой отсек, где находились контейнеры. Он старался не смотреть на крупные черные надписи на их боках, хотя и знал их наизусть. Он видел такие контейнеры много раз в своей военной карьере.
ОПАСНО — БОЕПРИПАСЫ.
ТОЛЬКО ДЛЯ БОЕВОГО ИСПОЛЬЗОВАНИЯ.
БЕРЕЧЬ ОТ ОГНЯ
И ЛЮБЫХ ДРУГИХ ИСТОЧНИКОВ ЭНЕРГИИ
В контейнерах стоимостью в 300 миллионов кредитов были лазерные орудия и установки MPAPP, а также боеприпасы к ним, гранаты. Их было достаточно, чтобы даже самая бешеная бригада не заботилась о боеприпасах в течение нескольких месяцев.
Около посадочной рампы, он увидел, что три из четырех страхующих ремней контейнера с гранатами ослабли. Ему повезло, что его не сорвало с места во время полета. Возможно, ремни ослабли, когда он кружил над островом. Он поверил в свою удачу, вместо того, чтобы признать факт собственной халатности.
Он не стал повторно закреплять ремни. Люди Ариго в любом случае отсоединят их при разгрузке.
Он расстегнул кобуры с бластерами и нажал кнопку, чтобы открыть отсек. Грузовая рампа опустилась на снег, и холодный ветер ворвался в грузовой отсек, наполнив всё вокруг запахом океана и соли. Он вышел из корабля. Свет заходящего солнца ослепил его и он прищурился. Он летел при искусственном освещении свыше двенадцати часов. Его сапоги хрустели по свежевыпавшему снегу, покрывшему черную поверхность острова. Изо рта валил густой пар, который тут же относило ветром в сторону.
Двое мужчин из фрахтовика Ариго двинулись в его сторону, и они встретились на полпути между кораблями. Оба были людьми и оба бородатые. Один из них был одноглазым и со шрамом, похожим на молнию, на щеке. У обоих на поясах висели бластеры, и, как у Зирида, кобуры были расстегнуты.
Взглянув на них, он понял, что раньше их никогда не видел, и это вновь насторожило у Зирида. У него была очень хорошая память на лица.
Всё это вызывало неприятные ощущения.
— Где Ариго? — спросил Зирид.
— Да дурака валяет, — сказал человек со шрамом, и неопределенно махнул рукой. Зирид назвал его про себя Шрам. — Пришлось идти нам вместо него. Не беспокойся, или ты боишься?
Человек без шрама стоял рядом, переминался с ноги на ногу, и, похоже, нервничал.
Зирид кивнул, сохраняя невозмутимое лицо, но почувствовал, как его организм начинает выделять адреналин, готовясь к предстоящим неприятностям. Тут что-то не так, а за прошедшие годы он научился доверять своим инстинктам.
— Ты Зирид? — спросил его Шрам.
— Я — Зигзаг.
Никто не называл его Зиридом, кроме невестки.
И Эрин, один раз. Но с Эрин это было давно.
— Зигзаг. — повторил Не-Шрам (так решил назвать его Зирид), всё еще переминаясь на ногах, и потихоньку захихикал.
— Что тут смешного? — спросил его Зирид.
Прежде чем Не-Шрам смог ответить, Шрам грубо спросил: — Где груз?
Зирид смотрел мимо этих двух мужчин, стоящих перед ним, на третьего, который задержался возле посадочного трапа корабля Ариго. Тело третьего было слишком напряжено, он напряженно вслушивался в разговор, сжавшись как пружина, что еще больше усилило беспокойство Зирида. Тот выглядел также, как выглядели его салаги-десантники перед первым боем с Имперцами — напряженные, пальцы на спусковом крючке.
Теперь он был уверен в своих подозрениях. Сделка не просто плохо пахла, а просто смердела подставой.
Ариго был мертв, и люди, которые его встретили, работают на другую организацию на Орд Мантелле, или любую другую, не относящуюся к БИРЖЕ. Какая разница. Зириду было всё равно. Он никогда не пытался разобраться — кто за что борется. Он просто не доверял никому и никогда.
Но что действительно имело для него значение, это то, что три человека, стоящие перед ним, вероятно, пытали Ариго, чтобы получить от него информацию, а теперь могут убить и его, как только он подтвердит наличие груза.
А ведь на борту фрахтовика могут быть еще больше людей.
Кажется, он вынырнул из мрака и всё же оказался под перекрёстным огнём.
Интересно, что еще пойдет не так?
— Почему ты назвал этот корабль "Толстяк"? — спросил Не-Шрам. Ариго, должно быть, сказал им название корабля Зирида. На его борту не было никаких надписей. Зирид использовал поддельные документы, и имя корабля на каждой планете, где он приземлялся, было иным.
— Потому, что нужно много загрузить в него, чтобы набить его брюхо.
— "Посудина" — женского рода. Верно? Так почему не "Толстуха"?
— Как-то неуважительно.
Не-Шрам скривился.
— Чего тут уважать?
Зирид не потрудился ответить. Всё, что ему было нужно — это сдать боеприпасы, вернуть часть долга БИРЖЕ, и повидаться с дочерью, прежде чем придется вернуться к этой черной и неблагодарной работе.
— Что-то не так? — спросил его осторожным тоном Шрам. — Ты выглядишь расстроенным.
— Нет, — сказал Зирид, и слегка улыбнулся. — Всё как обычно.
Тот с неопределенной усмешкой поддакнул ему.
— Вот это хорошо — всё, как всегда.
Догадываясь, чем всё это закончится, Зирид почувствовал спокойствие и умиротворение. Он обычно так себя чувствовал когда приближалась опасность. Он представил на мгновение лицо Арры, подумав, что с ней будет, если он погибнет здесь, на Орд Мантелле, на никому не известном острове. Он прогнал эти мысли прочь. Надо сосредоточиться.