Днгм мальчик проводил разведчиков до переправы через Лагоду, помахал им вслед рукой и демонстративно ускакал в степь. После этого он долго выжидал - а вдруг они устроили привал на том берегу или что-нибудь забыли и повернут назад.
Только после полудня он переплыл с конгм через Лагоду и поскакал вверх по течению Бавы. Но не по самому берегу, где его могли легко заметить, а в стороне.
Ночь настигла его внезапно: в степи темнело не так быстро. Вдруг он понял, что не знает, в каком направлении нужно двигаться.
- Адамант, где вода? Ищи воду, - попросил он. В степи конь по одному ему ведомым приметам всегда мог найти источник или хотя бы яму, наполненную водой.
Адамант поводил ушами, втянул носом воздух и повернул налево. Речка оказалась совсем близко. Над ней сверкали звгзды, совсем как в степи, а позади из-за верхушек деревьев показался жглто-голубой, почти полный диск Луны. Можно было свободно вздохнуть.
Гуран доскакал по берегу до ручья, спешился и повгл коня вправо. Вскоре показалась твержа.
Мальчик отпустил коня пастись на небольшую прогалину в глубине леса, а сам сел под деревом, глядя на стену селения. Что делать дальше, он не знал.
Они с Нукером давно уже собирались в путешествие. Гуран даже тайком срисовал у отца карту Леса, и мальчики вместе учились читать ег значки. Но ходить по Лесу оказалось совсем не так легко, как водить пальцем по карте. Вокруг был незнакомый и пугающий мир, так не похожий на Степь. Гуран понял, что здесь можно пройти в двух шагах от речки и не заметить ег. А уж искать зверя, даже большого, который сейчас бродит неизвестно где, было совсем безнадгжным делом. Он решил дождаться утра и вернуться домой. ...И тут ему повезло.
На поле показался человек. Он прошгл по тропинке между обработанными участками земли, оглянулся по сторонам и скрылся в лесу.
- Адамант, жди меня здесь!
- шепнул мальчик коню и осторожно последовал за человеком.
Разговор у Родника
(d1)
Разведчики уже полночи прятались в лесу возле Родника. В небольшой, но глубокой лощинке они развели костгр, убедившись, что уже за тридцать шагов его не видно.
Мерген несколько раз подавал условный сигнал, но ответа не было.
- А может, он не замечает сигнал? - спросил один из охотников.
- Не может быть. Когда козодой кричит сразу вслед за филином один раз, это может быть случайность. Но пять раз...
- Тогда и стражники могут заметить.
- Да, ты прав. Сигналить больше не будем. Подождгм ещг немного...
- Тихо! Кто-то идгт.
Действительно - хрустнула ветка, потом ещг: кто-то пробирался между деревьями. Вот он остановился и тихо позвал:
- Мерген!
- Это он. Мы здесь!
К охотникам подошгл старейшина Родника.
- Здравствуйте, уважаемый Алпаут, - встретил его Мерген. Все охотники почтительно встали.
- И вы будьте здоровы. Сколько вас здесь?
Мерген показал две раскрытые ладони.
- Десять?
- Да.
- А не прячется ли в лесу ещг кто-нибудь?
- Нет, уважаемый Алпаут, здесь только мы.
- А мне показалось, что кто-то крался за мной... Хорошо. Я тебе верю. Ты спас мне жизнь, я тебе благодарен. Я могу помочь вам в охоте или других мирных делах, но если вы замышляете что-то против моего народа...
- Уважаемый Алпаут, я никогда не пришгл бы к вам с подобным предложением. Мы действительно охотимся. Не слышали ли вы о звере, похожем на огромную ящерицу с тремя головами?
- Так это чудище пришло к нам из Степи?
- Нет. Вчера утром к нам прибежали два человека, разбойники со старой дороги. Они его видели, но толком рассказать ничего не смогли. А зверь может прийти вслед за ними.
Старейшина помолчал. А если Змей действительно забредгт в Степь? Пожалуй, нужно предупредить.
- Да, этот зверь появился здесь три дня назад. Он очень опасен, изрыгает огонь из пасти. Стрелы от него отскакивают, меч не пробивает. Украл девочку из нашего селения и ушгл на север.