Но как ни переживал куст, сгнили его корни совсем. Первый же сильный порыв ветра вырвал куст из земли и понес по воздуху. Летел он среди стволов, летел, и срослись ветви в крылья и хвост, и стал он чудесной зеленоперой птицей. Взмахнула птица крыльями и села на ветку, мотнула головой и соскользнула цепочка с талисманом. Но не упала на землю, зацепилась за ветку куста, что оказался внизу. Зашелестел куст изумленно листьями, а птица сорвалась с ветки и полетела дальше, навстречу солнцу…
Когда Николай проснулся, в ушах еще шелестела листва, а в глазах оставался отблеск голубизны небес. Выглянул в окно, солнце едва-едва выглянуло из-за горизонта. Тихо встал, не желая будить Людмилу, оделся. Маги магами, а на работу идти надо. В прихожей, когда завязывал шнурки, собираясь удрать, не прощаясь, его все-таки застали:
— Уходишь, — голос женщины был печален. — Еще придешь? — пятна грусти уродовали лиловый блеск ауры, и Николаю захотелось убрать их, стереть, избавить Людмилу от них навсегда.
— Не знаю, Мила, — ответил он, ненавидя себе за этот ответ. — Когда все закончится, я постараюсь вернуться.
— Это неправда, — ответила Людмила, опуская голову. — Ты пытаешься меня успокоить. Спасибо, но не надо. Лучше говори правду.
— Да не знаю я ничего! — Николай почти кричал. — Не знаю, что будет со мной через неделю, через день! — замолк, захлебнувшись неожиданно возникшим желанием остаться, жить, как все, в этом маленьком, пусть даже грязном и отвратительном, но привычном и уютном мире.
— А может, отдашь им все, пусть забирают, а? А мы начнем все сначала. За пять лет я многое переосмыслила. Детей заведем, вырастим. Не убегай.
Николай смотрел, как почти невидимые слезинки сбегают по щекам Людмилы, и противоречивые желания разрывали его. С одной стороны, хотелось, хотелось жить в безопасности, тихо и спокойно, без магов и демонов, прочих чудес. С другой — он уже попробовал тайну на вкус, и вкус этот оказался чертовски приятен…
Но тут вмешался Николай новый, совсем не похожий на прежнего, что поселился в душе со вчерашнего дня. Тот самый, что помог ему хладнокровно уйти от погони, не паникуя:
— Нет, Мила, прошлого не вернуть. Я стал другим, я стал слишком другим. Извини, но я уже не могу остаться с тобой, да и с любой другой женщиной тоже, — и на негнущихся ногах Николай шагнул за порог.
— Прощай, — донесся до него горестный вздох, и чужак исчез, предоставив Николаю возможность в одиночестве испытывать муки раскаяния, совести и сомнений в правильности сделанного выбора.
Утро на работе Николай провел, словно на иголках. Его дергало при каждом неожиданном шуме, каждом подозрительном шорохе. Везде мерещились нападения. Он выглядел так плохо, что это заметили даже не самые наблюдательные из коллег по отделению. Около двух часов дня Николая вызвал к себе заведующий.
— Присаживайтесь, коллега. Вы здоровы? У вас все в порядке? — участливо спросил заведующий, и золотисто-голубая, почти без темных пятен, аура сильного и умного человека пошла розовыми пятнами сочувствия.
— Все хорошо, Иван Николаевич, все в порядке, — Николай попытался улыбнуться, но судорога лицевых мышц превратила улыбку в гримасу. — Ой!
— Да, именно — ой, — улыбнулся заведующий. Видимо, вы плохо отдохнули за выходные. Не буду выяснять причин. Ваше присутствие сегодня совсем не обязательно, а в таком состоянии польза от вас, как от врача, весьма сомнительна. Так что идите сейчас домой, хорошенько отдохните, а завтра жду вас на работу вовремя.
— Спасибо, Иван Николаевич, до свидания.
— До свидания, Николай Сергеевич, выпейте успокоительного и поспите — поможет.
Николай спешно попрощался с коллегами и зашагал к выходу. Но путь его не был прямым, по дороге заглянул в библиотеку, изъял книгу из тайника.