Алхимия, которую справедливо называют матерью химии, и предметом которой было искание философского камня или эликсира жизни т.е. препарата, могущего превращать неблагородные металлы в благородные и обновлять человека и физически и духовно, имеет очень древнее происхождение. Задача превращения металлов и повышения их ценности занимала еще древних египтян, обладавших значительными познаниями в химии, о чем свидетельствует их искусство в бальзамировании трупов, в изготовлении врачебных средств и выделке металлов.
Мы знаем, что в древнем, Египте наука была достоянием замкнутой касты жрецов, которые позволяя населению пользоваться плодами своих трудов и открытия, окружали научные искания свои глубокою тайною. Дабы придать себе еще больше значения в глазах народа, жрецы приписывали своим познаниям божественное происхождение, связывая их с именем покровителя всех наук и искусств бога Тота, прозванного «Дважды великим», который якобы изложил свою сокровенную премудрость в 42 священных папирусах. Эта священная литература египтян включала в себя не только научные сведения, но и догматы их культа и вероучения Когда в 323 г. до Р. X. полководец Александра Македонского, Птолемей основал в, Египте династию Птолемеев, произошло особенное сближение греческой культуры с египетскою, и греки отожествили своего бога Гермеса с египетским Тотом. В 240 г. до Р. X. папирусы Тота были переведены на греческий язык под названием книг Гермеса или герметических книг, после чего греки стали называть своего Гермеса «Гермесом Трисмегистом», т.е. трижды великим, приписывая именно ему всю премудрость, заключавшуюся в названных книгах.
Впоследствии появилось бесчисленное количество сочинений, трактовавших о теории мироздания и о вытекавших из нее способах искусственно делать золото и серебро. Сочинения эти, отличавшиеся чрезвычайно туманным изложением понятным только посвященным, стали также приписываться Гермесу. Отсюда принято тайные или оккультные, т.е. доступные лишь «посвященным», науки называть герметическими.
Сочинения, фигурировавшие под именем книг Гермеса, распространились по всем владениям Римской Империи, а в Средние века пользовались величайшим авторитетом сред всех приверженцев сокровенных наук. В сочинениях этих, испещренных таинственным символическими рисунками и знаками и написанных загадочным, причудливым языком, алхимики, в том числе и натурфилософы, искали мудрости у египетских жрецов. Можно, однако, с достаточною достоверностью предположить, что в них было больше иудейских мудрствований, нежели египетской мудрости.
Действительно, иудеи с давних времен, еще в древнем Египте и Риме были главными распространителями всякого колдовства и суеверий, «торговали, – как выражается А. С. Шмаков, – знаниями сокровенными»[140],Каббалою, магиею, астрологиею, алхимиею и пр… «Маги-каббалисты кишмя кишели в столице Римской Империи»[141] . В эпоху перевода книг Тота-Гермеса на греческий язык «Египет представлял собою муравейник еврейства»[142] .
Мы не знаем, какую роль играли иудеи в переводе книг Тота-Гермеса на греческий язык, но известно, что алхимия и вообще герметические науки занимали крупное место в иудейской Каббале, и поэтому совершенно ясно, что иудеи, из века в век натаскавшие в свою Каббалу духовные сокровища чуждых им цивилизаций, не могли не использовать в этом смысле. книг Гермеса. Во всяком случае, не подлежит ни малейшему сомнению, что в Средние Века именно иудеи были распространителями «сокровенной» или герметической мудрости. Об этом свидетельствуют многочисленные факты.
«Вера в алхимию, – говорит Шустер, – развитая и сохраненная арабами, этими талантливыми преемниками духовной жизни.