Она равнодушно взглянула на незнакомца. Молодой человек сначала побледнел, затем покраснел, но все же справился с собой и почтительно ее поприветствовал.
— Папочка, до свидания, — сказала Маленькая Королева, улыбаясь. — Я отправляюсь в ежедневную аэропробежку. Аэростат под номером один уже подготовлен. По дороге собираюсь залететь во Флэштаун и…
— Сегодня это невозможно, детка. На заводе бунт. Я распорядился послать туда разведывательный крейсер. Останьтесь! Лететь опасно…
Не терпящим возражений тоном, с чисто женской логикой, мисс Эллен тотчас же заявила:
— В таком случае я вылетаю!
— Повторяю: это смертельно опасно… Разведчика могут атаковать… Пока неизвестно, что стоит за этим мятежом!
— Все уже решено! Я лечу.
— Хорошо! Пусть будет по-вашему. В конце концов, у меня есть связь с крейсером, и в случае нападения я смогу прийти к вам на помощь!
Обратившись вновь к невидимому собеседнику, мистер Шарк громко спросил:
— Эй, Николсон, вы готовы к вылету?
— Да, сэр! — донесся голос откуда-то из-за ангаров.
— Отлично! Тогда, all a board! Всем подняться на борт, и go ahead! [33]
Мисс Эллен подставила отцу лоб для прощального поцелуя, одновременно вопросительно указывая взглядом на незнакомца, который все еще находился во власти переполнявших его чувств.
— Познакомьтесь… Мой новый французский секретарь, мистер Жан Рено. Он будет сопровождать вас.
— Очень хорошо! Обожаю говорить по-французски!
— К вашим услугам, мадемуазель! — с трудом выдавил из себя бедняга, опьянев от счастья. Сейчас он был не способен придумать ничего более оригинального, чем эта пустая, достойная сожаления банальность.
— Go! [34] — сказал Мясной Король. — Go on! [35] Время не ждет!
Маленькая группа быстро пересекла террасу и остановилась у ангара под номером один.
Под действием несложных механизмов аэростат соскользнул с рельсов и наполовину оторвался от земли. Огромный, мощный крейсер внушал страх своей способностью легко преодолевать гигантские расстояния.
Высокий человек в униформе цвета морской волны с золотыми пуговицами открыл люк, расположенный в нижней части дирижабля. Почтительно поприветствовав девушку, он бросил на француза холодный, почти враждебный взгляд. Состоялось новое знакомство.
— Мистер Жан Рено, секретарь… Мистер Николсон, инженер и командир аэростата под номером один.
Мужчины обменялись коротким сухим приветствием. Поцеловав отца, мисс Эллен решительно полезла внутрь дирижабля.
— Ваша очередь, сэр! — сказал инженер.
Жан Рено машинально последовал за Маленькой Королевой. Николсон, вынужденный согнуться, чтобы попасть в аэростат, закрыл за собой дверцу люка.
Маленькая Королева уселась сзади, а Жан Рено занял место в центре, около инженера. Николсон включил мотор, крейсер дернулся и задрожал.
— Мисс Эллен, вы готовы? — спросил командир.
— Да! Вперед!
Николсон нажал на рычаг, и аэростат взметнулся ввысь.
ГЛАВА 3
Полет на воздушном крейсере. —Маленькая Королева. — Героический поступок застенчивого человека. — На виселице. —Счастливое избавление. —На борту аэростата. — Беседа по беспроволочному телефону. — Враг!
Описав в небе изящную дугу, аэростат определил направление ветра, поднялся на высоту триста метров и взял курс на Флэштаун.
При любых других обстоятельствах Жан Рено, увлеченный механикой, пришел бы в восторг от того, что он находится внутри этой чудо-машины, замечательного образца воздухоплавательного искусства. В целом и в деталях дирижабль действительно был великолепен. Он поражал своими приборами, устройством и принципом действия. Удивляли также точность его движений и подъемная сила. Размеры дирижабля были колоссальны: не менее семидесяти пяти метров в длину и восемнадцати в ширину.