Его величество настоятельно просил Белого Слона не гневаться за то, что часть его доходов пойдет для отыскания ему преемника, и заверил, что расходы будут возмещены в ближайшем будущем.
Разумеется, Государь-Слон не возражал, и экспедицию тут же снарядили.
Нунги объяснил, что Белый Слон часто встречается на небольшой территории близ реки Киендвен. Монах не сомневался в успехе предприятия и брался навести охотников на верный след.
Выстроили огромный плот с дощатым полом и навесом из желтого шелка на столбах, украшенных богатой резьбой. Он предназначался для будущего Будды, и тянуть его должны были лодки сперва по Иравади, а потом по ее притоку Киендвену до места, где, по словам бонзы, обитал белый бооль.
Шесть других плотов, гораздо менее комфортабельных, предназначались для дюжины обыкновенных слонов, необходимых для поимки белого. Эти плоты также предполагалось буксировать парусными или гребными лодками. Животных сопровождали вожатые-погонщики, которые одни только и умеют управлять ими. На буксирных судах разместились многочисленные загонщики, дрессированные лошади, опытные наездники. Им предстояло везти съестные припасы.
Путь по реке был короче и проще, чем по суше, и участники экспедиции должны были сохранить бодрость. Утомиться могли только гребцы, и то лишь в случае безветрия или встречного ветра. Некоторым из них предстояло, возможно, и умереть, но это никого не заботило. Благополучие и безопасность государства и императора требовали жертв.
В момент отплытия флотилии ветер оказался довольно слабым, но гребцы усердно, не жалея себя, налегли на весла, и лодки, скользя по воде, быстро скрылись вдали при неистовых криках собравшегося народа. Матросы старались изо всех сил. Благодаря ветру и течению в один день флотилия проплыла все сто километров, отделяющих Мандалай от места слияния Иравади с притоком.
По Киендвену плавание предстояло более трудное — требовалось идти против течения около пятидесяти километров. Борясь с ним, гребцы прилагали нечеловеческие усилия и в конце концов справились со своей задачей. Они показали себя молодцами, так что нунги с полнейшим основанием пообещал в награду все блага загробной жизни.
Экспедиция остановилась у селения Амджен под двадцать второй северной параллелью. Дальнейший путь пролегал по суше.
ГЛАВА 11
Ловля диких слонов. — Самки-предательницы. — Экспедиция отправляется в путь. — Гауда. — Белый слон. — Ошибка министра. — Смерть белого слона.
Для ловли диких слонов бирманцы применяют те же способы, что и индусы.
Способы эти настолько разумны, что практичные англичане переняли их для поимки вьючных слонов, используемых в англоиндийской армии.
В Бирме каждый дикий слон составляет собственность императора, имеющего право единоличного распоряжения им — после того, как животное поймают, конечно. Образовано целое министерство слонов с округами и участками, в которых живут специально назначенные чиновники с солидным штатом служащих. Содержание их осуществляется из средств казны. В штат входят отобранные люди, пользующиеся почетом и многочисленными привилегиями. Но обязанности их действительно очень сложны и трудны. Они не только ловят четвероногих монстров, но и укрощают их, дрессируют и разводят. Лучшие разведчики и дрессировщики получают вполне заслуженные большие награды.
Существует два способа ловли тропических исполинов. Первый — когда диких слонов преследуют при помощи их же ручных сородичей, что очень опасно и нередко приводит к трагедиям.
Допустим, разведчики выследили стадо. Охотники верхом на специальных слонах окружили диких и начали атаковать самого сильного и красивого самца. Они преследуют его без устали и пощады, стараясь набросить на шею аркан, привязанный другим концом к сбруе верховного животного.