Прекрасно! Я вытащу мозг, а вы растяните шкуру на земле, только непременно шерстью вниз.
Американец взял медный котелок, заполнил на треть водой, бросил туда мозг и мешал, пока не получилась густая каша. Этой клейкой массой он тщательно смазал шкуру, причем растирал ее не меньше четверти часа. Потом свернул, обвязал ремнем и прикрепил к седлу.
— Все? — спросил юноша.
— Нет. Шкуру для пропитки надо оставить свернутой на сутки, потом промыть и протереть куском дерева — она станет мягкой и эластичной, как бархат. Затем ее надо прокурить дымом. После этого она не будет гнить и приобретет красивый золотистый оттенок. Вот и все, мистер Фрике.
— Благодарю вас, мистер Билл. Вы очень снисходительны к Зеленому Рогу.
К ним подошел Бреванн с красочным наброском охотничьего лагеря.
— Что ты тут делаешь? — обратился он к юноше.
— Обучаюсь скорняжному делу. Не желаете ли попробовать?
— Нет, сегодня мне не хочется заниматься грязной работой. Закончу чертеж и проверю наше оружие. Его надо хорошенько почистить. Кстати, ты доволен охотой?
— Еще бы! Но каковы индейцы! Настоящие смельчаки! Отчаянные головы!
— Ничего удивительного! Любой земледелец — в душе охотник, а каждый охотник — краснокожий. Взгляни на тех, кто возвращается с охоты. Какие у них возбужденные лица! Как они опьянели от крови, забрызгавшей их с головы до ног!
— По-моему, далеко не все еще вернулись.
— Немудрено: они вон куда заехали!
Во время разговора американец сидел на отрубленной голове бизона и жевал свою любимую табачную жвачку.
— Как вы себя чувствуете, сэр? — спросил Андре. — Вам, я полагаю, все это не в диковинку.
— И все же мне тревожно.
— Но ведь вы бывалый охотник?
— Именно поэтому.
— Не понимаю.
— Что вы скажете о лошадях индейцев?
— Красивы, выносливы, резвы…
— Не в этом дело. Заметили ли вы среди них хоть одного мустанга-иноходца note 47 ?
— Нет.
— И я не видел, — подтвердил молодой человек. — По-моему, туземцы вообще не пользуются иноходцами. Иноходь хороша для всадника, а для коня — утомительна.
— Совершенно верно! У десяти тысяч краснокожих едва ли найдется хоть один иноходец.
— Что вы хотите этим сказать?
— А то, что я нынче видел следы иноходца, им не более двух дней.
— Ну и что?
— Значит, у какого-то индейца он есть.
— Несомненно, раз вы собственными глазами видели следы.
— Вы, господа, полагаю, уже могли убедиться в том, что я не из слабонервных. Прошел огонь, воду и медные трубы, но никогда не терял присутствия духа.
— Разумеется! Не понимаю только, к чему вы клоните.
— Вот что я вам скажу: лучше повстречать самого черта с рогами, чем владельца этого проклятого иноходца. Вы уверены, что здесь, в прерии, спокойно и безопасно?.. Дай-то Бог, чтобы так оно и было!
ГЛАВА 11
Таинственное исчезновение бизонов. — Фрике предается размышлениям. — Короткая, но решительная борьба. — Три пленника. — Кровавый Череп!
Весь следующий день ушел на выделку бизоньих шкур и заготовку мяса. Разделанные туши погрузили на фуры и телеги, прибывшие из поселка. А на третий день снова началась охота. Индейцы вскочили на коней и рассыпались по прерии. Но бизоны бесследно исчезли. Конечно, их могла напугать кровавая бойня. Но обычно, несмотря на опасность, животные не желают покидать пастбища, где растет их любимая трава. Значит, причина в чем-то другом. Но в чем? Собрался совет, на котором было решено разделиться на группы и отправиться на поиски беглецов. Раньше это было бы рискованно, потому что туземцы постоянно воевали между собой, но теперь здесь воцарился мир.