Вождь огласил округу боевым кличем, и индейцы понеслись вслед за стадом, охватывая его с обеих сторон. Испуганные бизоны мчались все быстрее, так плотно прижавшись друг к другу, что казалось, их и из пушки не прострелить. Французы летели вперед и почти не правили лошадьми. Те сами старались избегать неровностей почвы, истоптанной могучими копытами. Постепенно охотники стали настигать убегавших, которые, видимо, и не думали защищаться.
— Господин Андре, — позвал Фрике. — Посмотрите, как они драпают! Только зад виден да задранные хвосты. Разве так встречают врага!
— Погоди. Вот устанут, увидишь, что будет. Предупреждаю: нападет на тебя бизон, предоставь лошади полную свободу. Она лучше знает, как спастись.
— Понимаю.
Вскоре животные утомились, и краснокожие, выбрав себе каждый по четвероногому, стали смело подскакивать и наносить удары хлыстом, пока воздерживаясь от стрельбы. Они стремились увести быков от стада. Ударит индеец бизона, тот бросится на него, а лошадь, ловко увернувшись, отскочит в сторону и рванет, увлекая жертву за собой. Когда эти исполины в ярости, они не ведают страха и кидаются на людей, покидая стадо.
Молодой человек понял, что скоро можно будет стрелять. Он придержал коня, поехал рысцой, потом шагом и остановился. Взял восьмикалиберную винтовку Гринера, осмотрел ее и хотел снова пуститься вскачь, как вдруг услышал крики и выстрелы.
Индейцы находились от него не далее, чем в двухстах шагах. Сквозь их ряды прорвался раненый бык, он несся прямо на Фрике. Юноша замер. Потом сказал сам себе:
— Этот — мой. Сейчас я его угощу. Стой! — Он придержал лошадь и набросил ей на голову прикрепленную к седлу попону. Та остановилась и задрожала. Подранок был уже шагах в сорока. Парижанин прицелился, но не выстрелил, подпуская животное ближе.
— Боже! — вскричал американец. — Он метит в голову! Да разве пробьет этот чугунный череп пуля?
Бизон был уже шагах в двадцати, когда из ствола винтовки взвился вверх дымок. Грянул выстрел — будто взорвалась граната. Бык стал на дыбы, опрокинулся навзничь и забился в судорогах.
Ковбой во весь опор несся навстречу другу. Юноша снял с головы лошади попону, снова зарядил винтовку и подъехал к еще теплому трупу.
— Гип-гип, ура!.. — заорал пораженный полковник. — Отлично!.. Превосходно!.. Молодчина, майор!
— Вот я и майор, — едва слышно пробормотал парижанин. — К вечеру, возможно, дослужусь до полковника… — И он обратился к американцу: — Благодарю вас, вы очень любезны. Но ведь я ничего особенного не сделал.
— Разнесли череп огромнейшему буффало, свалили его, как зайца, а говорите, ничего не сделали!
— Так ведь это не я, а винтовка Гринера и пуля «Экспресс».
Фрике хотел ехать дальше, но тот остановил его.
— Подождите! По обычаю, траппер уносит с собой в качестве трофея хвост убитого быка.
— Забавно, но раз такой обычай, и я возьму.
— Вот он! — Полковник уже успел отрезать бизоний хвост.
Вдали, окутанные облаком пыли, вырисовывались силуэты людей и животных. В общий гул сливались выстрелы, крики, яростный рев, стоны подраненных. Охота шла отлично, туземцы были в восторге.
Зная, что мясо коров вкуснее мяса быков, хотя шкура быка ценится дороже, Бреванн прицелился в корову. Но тут на него с одной стороны набросился бизон, с другой — норовила ударить бизониха. Подъехавший Фрике поспешил было на помощь другу, но тот сказал:
— Оставь, я сам. Хочу сделать двойной выстрел. Это редко удается.
Первым выстрелом он свалил самца, вторым — самку.
— Ура французам из Старого Света! — закричали краснокожие.
Но вот шум начал стихать. Люди и лошади утомились. Вождь издал пронзительный свист, и вокруг него начали собираться индейцы.
— На сегодня хватит. Не надо просто так истреблять бизонов. Мы не дикари.