Подземная река несла наши "пироги" все дальше и дальше. Ее ширина достигала семидесяти метров, а то и больше.
Вот уж не думала, что под старым Уралом могут быть такие пустоты.
У меня есть друг, который не просто шляется по пещерам, а целенаправленно занимается "изучением карстовых образований с научной точки зрения". Так вот он любит горячо рассказывать о том, что под нашими равнинами существует целая сеть разветвленных пещер, связанная друг с другом то ли рекой, то ли остатком древнего моря.
Теперь я вспоминала его гипотезу и соглашалась. Она действительно существует, эта древняя подземная река, несущая наши лодки в черной темноте под километровыми толщами земной поверхности. Наверху стоят города, шумят леса, ходят люди, а где-то глубоко у них под ногами затаился огромный неизведанный мир, да еще и обитаемый в придачу. Будь у меня компас, может, и удалось бы определить, в какую сторону несло нас неторопливое течение, а так оставалось только фантазировать.
Снова потянуло в сон, и я привычно устроилась на дне лодки. Ко мне моментально сел поближе командир этого маленького отряда. Так происходило всегда в последнее время. После исчезновения Ленки он вообще от меня почти не отходил, вел себя, как хороший сторожевой пес, только что не гавкал. Хотя нет, бывало, что порыкивал, если кто-то делал что-то неправильное, с его точки зрения. Обычно этим "кто-то" была пленная.
А я даже не огрызалась, мешали навалившиеся апатия и безразличие, откуда только взялись эти две совершенно не свойственные мне черты.
Мерное движение лодки убаюкивало, пришлось сдаться и позволить сну завлечь в свои глубины.
Я открыла глаза и снова обнаружила себя стоящей в небольшом зале пещеры, украшенном желтовато-красными наплывами известняка. Обычный зал, каких полным-полно и в Крыму и здесь, на Урале, в общем, везде, где есть достаточно старый карст. Одно только отличало его от увиденного ранее, в самом конце зала выделялись три огромных сталлагната, толщиной с хорошую колонну, окутанных черными то ли тросами, то ли цепями, а в самом центре находился вытесанный из цельного куска известняка каменный стол, поддерживаемый уродливыми многоногими фантастическими зверями. Около стола стоял… затрудняюсь дать с ходу определение и подвести к какой-либо существующей в биологии классификации. А вот если прибегнуть к терминологии классического RPG, то это, несомненно, демон, каких я истребляла десятками, просиживая за компом по ночам.
Демон был большим, метра два с половиной роста, имел четыре конечности, две верхние и две нижние, относился к прямоходящим, и был рогат. Его тело бугрилось мускулами и роговыми пластинами, маленькие глаза прятались за костяными наростами, ноздрей не наблюдалось, если не считать двух узких щелочек, зато зубов было много. Слишком много! Они располагались в несколько рядов, имели разнообразную конфигурацию и калибр, словно создатель этого странного существа никак не мог решить, на чем остановиться и оставил все, что придумал. Челюсти для такого чуда стоматологии тоже подобрали подходящие, вместительные, хищные, массивные, а вот рога и уши портили впечатление, вызывая желание похихикать. Рога оказались как у хорошего селекционного барана, крутые, заворачивающиеся острыми концами внутрь двойной спиралью, а уши - откровенно коровьи. Я тут же глянула на его ноги, как и следовало, ожидать, они заканчивались раздвоенными копытами.
"Хищный парнокопытный гуманоид" сама собой возникла фраза в голове, и я рассмеялась нелепости этого определения.
"Гуманоид" тут же повернул голову на смех и, не спеша, двинулся в мою сторону.
Я стояла на месте, страха не было, потому что хорошо понимала - это всего лишь сон.
Демон в задумчивости остановился напротив, уверено протянул когтистую пятипалую конечность, схватил меня за плечо и потянул за собой.
Но-но, полегче, приятель!
Моему возмущению не было предела, я стала выдираться из его хватки. Демон даже не заметил сопротивления, и тогда пришлось его укусить. Монстр обиженно взревел, обернулся и схватил меня за вторую руку, намереваясь окончательно обездвижить и утащить. Не тут то было, что-то не менее сильное, чем он сам вцепилось в меня сзади и не отпускало.
Время растянулось, став резиновым, меня тоже пытались превратить в гуттаперчевую девочку, перетягивая в разные стороны как канат на детских праздниках.
Больно же, черт вас возьми!
Ноги оставались свободные и я взбрыкнулась, со всей силы заехав монстру в нос, благо он наклонился, чтобы схватить меня за ноги.
Ого, кровь у него тоже красная!
Демон разжал одну лапу и мрачно утер кровь с морды, оставив разводы. Я, не долго думая, попыталась закрепить успех, но противник слегка отклонился от удара, и нога зацепила гроздь висящих у него на шее амулетов. В это время меня снова потянули назад, веревки украшений натянулись, одна из них, тихо тренькнув, лопнула, за ней порвались и остальные. Очень вовремя, потому, что силы, удерживающие меня, начинали слабеть. Демон заревел еще громче и исчез в огромной воронке.
Я очнулась на дне лодки в объятьях эльфа, он крепко держал меня и шептал что-то на ухо, сжав в одной руке длинный нож. Я посмотрела в его глаза, мерцающие во мраке таинственными звездами, почувствовала, что начинаю краснеть, и попросила, - Отпусти, я проснулась.
Командир нехотя разжал руки, вложил нож в ножны, потом нагнулся, что-то подобрал со дна лодки и протянул мне.
Это были те самые безделушки, что болтались на шее у демона, висящие на рваных волосяных веревках, и в одной из них отчетливо поблескивали черные искусственные волосы из вороного парика!
Я автоматически, еще не осознав происходящее, взяла амулеты в руку и стала рассматривать. Каждый исполнили в виде человечка задранными над головой руками, скрученными вместе железной проволокой. Висели фигурки на тонких волосяных веревках. Одну веревку сделали из мягких темных волос, вторую - из коротких, торчащих во все стороны русых, а третья имела большой процент квелой синтетики. Две фигурки, к тому же, основательно перемазали чем-то бурым.
Мамочка родная, да это же волосы Ленки и Сашки! Эти амулеты нас изображали!
Вихрь сумбурных мыслей пронесся в моей голове, оставив за собой полный хаос.
Как могли попасть в действительность безделушки из сна?! Это меня что, по настоящему похищали?!
Стало понятно, как украли из под самого носа остроухих Ленку. Этот демон и меня бы уволок, если бы не…
Запоздало дошло, кто является моим спасителем, видно эльф не случайно устраивался рядом, стоило мне прилечь. Он просто знал о таившейся во сне опасности, и это его руки удержали меня в этом мире.
Я подняла голову и встретилась с его понимающим взглядом.
- Спасибо, - как смогла, выразила свою благодарность, без особой надежды на понимание. Эльф в ответ кивнул и ласково погладил меня по щеке, а потом вытащил из кармана платок и показал, что амулеты, или как их там еще называть, надо положить в него. Я согласно кивнула, но прежде освободила фигуркам руки и отмыла их в реке. Толку от этого никакого, но не могла же я спокойно оставить друзей связанными, пусть и в условном изображении!
После странного сна и еще более странного пробуждения эльфы немного повеселели и еще больше заторопились, словно стали опасаться погони, и не зря. Несколько раз подземная река проходила под естественными мостами в виде изящных, обросших сталактитами арок, в эти моменты эльфы становились напряженными, а командир сложными пассами рук засылал осветительные огни вверх и вперед, видно для того, чтобы успеть разглядеть засаду.
По счастью наши враги были не особенно расторопными, хотя, когда мы уже прошли под последней аркой, и уплыли от нее на расстояние метров эдак в тридцать, мне почудилось наверху какое-то смутное движение, и не мне одной. Эльфы все как один насторожено повернули головы, стрелки нацелили луки, готовясь спустить тетиву, но снова все обошлось, кто бы там не забрался на этот "мост", активных действий он предпринимать не стал, предпочтя остаться в тени.
Еще через "день" пути берега сузились, река стала бурной, и мы вошли в узкий каньон, постепенно превратившийся в туннель. Теперь все внимание остроухих уходило на борьбу со стихией.
Интересно, каким образом эти ребята проходили туннель в ту сторону?!
Течение бросало наши суденышки как щепки и, так и норовило прижать на поворотах к стенам. Висящие над головами огни хорошо освещали наш путь, и прекрасно было видно, какие глубокие карманы вымыла вода в стенах. Если к ним прибьет, фиг мы оттуда выберемся живыми и невредимыми!
К счастью, эльфам были хорошо знакомы и водный маршрут, и строптивый норов местного течения, так что и этот отрезок пути группа миновала без особых приключений. На выходе из туннеля я увидела сложенные из камня строения и искусственный мост с крепкой железной решеткой, которую тут же опустили, стоило только нашим "пирогам" проплыть под ним.
Несколько лучников с берега приветственно помахали вернувшимся товарищам руками, воззрившись на меня с молчаливым изумлением. Тут же стало неуютно, не люблю я таких взглядов, сразу начинаю ощущать себя диковинной зверюшкой в клетке.
Почувствовав девичье смущение, командир остроухих протянул мне свой плащ. Я не стала отказываться, и накинула на плечи, превратившись в еще один неприметный силуэт. И снова мы плыли по реке, правда, теперь спали и ели мы на суше, в построенных для странников домах. Пару раз нам по пути встречались небольшие гарнизоны, спрятанные за мощными крепостными стенами вдоль реки. А один раз привелось столкнуться с представителем местной фауны.
После одной из ночевок, когда эльфы подошли к своим вытащенным на берег и перевернутым суденышкам, под одной из лодок обнаружили такое…..