Видимо не легко жилось кремлевскому мандарину, человеку скорее всего честному, но не способному сказать президенту: "Вы уж тут оставайтесь, а я пойду ко всем матерям подальше" и потому вынужденному играть жалкую роль военной марионетки в бездарных политических маневрах Кремля.
- Прошу к столу, - министр приглашающим жестом показал генералу на кресло.
В это время открылась дверь и в кабинет вошел начальник Генерального штаба генерал армии Кащлев. Протянул руку Шалманову. Крепко пожал.
- Искренне поздравляю, Георгий Петрович! - И без паузы предложил. Давай сразу пройдем к карте.
Они подошли к столу, на котором лежала большая топографическая карта Северного Кавказа - Чечни и Дагестана.
Сергиенко оперся обеими руками о стол, склонив лобастую голову.
Не глядя на Шалманова спросил:
- Как смотришь, чтобы принять по свою руку направление? Вот это...
Министр провел рукой, прихватив пограничные территории Чечни и Дагестана.
- Плохо смотрю, - ответил Шалманов.
- Сейчас здесь будет решаться судьба державы, - сказал министр. Поэтому нужна твердая рука и свежая голова. И пойми, Георгий Петрович, речь идет не об услуге министру, а о службе Отечеству.
Шалманов поморщился, как от внезапно возникшей зубной боли.
- Не надо меня убеждать такими доводами. В Чечне защищается не Отечество, а солдатской кровью замываются ошибки, которые совершены правительством. По хорошему операцию следовало начать с суда над теми, кто вооружал Дудаева, кто его финансировал.
Сергиенко обиделся.
- Ты в чем-то меня обвиняешь?
- Не в этом дело. Когда солдат идет в бой, он должен искренне верить в то, что его начальники в состоянии реально оценивать обстановку и умеют отделять правду от лжи.
- Считаешь, что я не умею этого делать?
- У меня не доверять вам нет оснований.
Сергиенко снова поморщился.
- Ой, спасибо, генерал. Так уважил министра!
Шалманов на это не обратил внимания.
- Прежде, чем я дам согласие, позвольте выдвинуть три условия.
Сергиенко бросил выразительный взгляд на Кашлева.
- Ты видишь? Вместо того, чтобы сказать: приказывайте, я доверие оправдаю, генерал-лейтенант мне ставит условия. Каково?
- Не надо так говорить со мной, - Шалманов произнес это с нескрываемой усталостью. - У нас разговор с глазу на глаз. И потом вы спросили приму ли я командование, а не просто приказали его принять.
Сергиенко снова посмотрел на Кашлева. То одобрительно кивнул.
- Хорошо, давай свои условия.
- Первое, - Шалманов кашлянул в кулак, выгадывая время, чтобы точнее сформулировать мысль. - Если я начну боевые действия, то прекращу их только после безоговорочной капитуляции боевиков. Второе, никакие миротворцы, никакие хасавюртовские лебеди в Чечне с мандатами Москвы появляться не должны. Я хочу заранее предупредить правительство, что второго предательства верхов армия не потерпит.
Сергиенко сидел, безвольно положив на стол руки со старчески вздутыми жгутами вен и в глазах его стояло холодное безразличие.
- Вот ты ставишь условия, - сказал он вяло, когда Шалманов замолчал. В принципе я с ними в чем-то согласен. Теперь скажи, ты веришь, что решения правительства по вопросам войны и мира зависят от меня?
- В целом вряд ли, но если мнение министра обороны ни во что не ставится, я бы на его месте встал и хлопнул дверью. Россия уже досыта нахлебалась крови из-за бездарных политиков.
- Знаешь, Шалманов, почему ты не на моем месте?
- Знаю.
- Тогда слушай, я тебе приказываю принять командование группировкой. Сейчас встанешь, повернешься кругом и - шагом марш!
- Слушаюсь! - Шалманов тяжело встал и одернул китель.
- Погоди, - уже в дверях остановил его Кашлев. - Ты не назвал третьего условия. Потом вспомнишь о нем и поставишь нас в дурацкое положение.