- Ну и хорошо. Если бы ты не боялся, я бы не допустил тебя до экзамена. Что за повязка у тебя на ноге?
- Э-э-э… - Бинтовая повязка скрывала подаренный Элен нож, "Леди Макбет", в чем Род и признался с глуповатым видом.
- Сними.
- Сэр?
- Мне приходилось иметь дело с кандидатами, которые выкидывали подобные фокусы, чтобы что-то скрыть. Так что давай посмотрим.
Род принялся разматывать повязку. Врач молчал, пока не убедился, что Род действительно прячет там нож, а не заживающую рану.
- Можешь одеваться и идти к своему инструктору.
Род надел жилет с карманами, туго набитыми пайками и всякой всячиной, затем пристегнул к ремню флягу - гибкий пояс из пластиковых контейнеров, каждый на пол-литра жидкости. Вес распределялся на два плечевых ремня, и по одному из них, слева, шла трубка, через которую можно была пить, не снимая пояса. Он планировал растянуть этот скудный запас воды на все время испытания, чтобы избежать риска, связанного с грязными водоемами, и еще большей опасности, которая может подстерегать у водопоя. Если, конечно, там, куда их отправят, вообще можно будет найти воду.
Вокруг пояса Род обмотал двадцать метров тонкой, легкой, но очень прочной веревки. Трусы, рубаха с длинными рукавами поверх жилета, штаны и сапоги-мокасины - вот и вся экипировка. "Полковник Боуи" висел на поясе. В полном снаряжении Род выглядел несколько полнее, чем на самом деле, но снаружи было видно только нож. Комбинезон он нес на левой руке: очень удобная и полезная штука - капюшон, пристроченные ботинки и перчатки, которые, однако, можно отстегнуть, если надо делать что-то голыми руками, - но слишком уж теплая, чтобы надевать до тех пор, пока он действительно не понадобится. Род прекрасно понимал, что даже эскимосы боятся потеть.
Доктор Мэтсон ждал у входа на склад.
- Опоздавший мистер Уокер, - прокомментировал он, затем взглянул внимательно на раздутый торс Рода. - Бронежилет, сынок?
- Нет, сэр. Жилет с припасами.
- И сколько ты на себя нагрузил?
- Одиннадцать килограммов. В основном вода и сухие пайки.
- Хм-м, неплохо. Но снаряжение покажется тебе тяжелее гораздо раньше, чем оно станет легче. Никаких скаутских наборов для первопроходцев? Никаких надувных вигвамов?
- Нет, сэр. - Щеки у Рода налились краской.
- Можешь оставить теплый комбинезон. Я отправлю его тебе домой почтой.
- Спасибо, сэр. - Род передал ему комбинезон и добавил: - Я не был уверен, что он понадобится, но на всякий случай прихватил с собой.
- Он тебе уже понадобился.
- Сэр…
- Сегодня утром я выгнал пятерых, что явились без теплого снаряжения, и еще четверых, что явились со скафандрами. И тех и других за глупость. Им следовало понимать, что школьный совет просто не выбросит их в вакуум, в хлорную атмосферу или еще куда-нибудь в таком же духе без предупреждения об условиях экзамена. Нам нужны выпускники, а не жертвы. А вот холодный климат - это как раз в пределах условий.
Род снова взглянул на свой комбинезон.
- Вы уверены, что он мне не понадобится, сэр?
- Абсолютно. Но если бы ты его не взял, я бы тебя не допустил. А теперь иди получи огнестрельное. Оружейнику не терпится закрыть лавочку. Что ты решил взять?
Род с трудом сглотнул.
- Я решил не брать с собой огнестрельного, Мастер… виноват, доктор.
- Ты можешь смело называть меня по прозвищу, но только после экзамена. Однако твое решение меня заинтересовало. Как ты до этого додумался?
- М-м-м… видите ли, сэр… Короче, так посоветовала мне сестра.
- В самом деле? Мне непременно нужно встретиться с твоей сестрой. Как ее зовут?
- Штурмовой капитан Элен Уокер, - гордо ответил Род. - Корпус Амазонок.
Мэтсон записал.
- Ладно, иди. Сейчас будут разыгрывать очередь.
Род замялся.
- Простите, сэр, - у него вдруг возникло какое-то недоброе предчувствие, - но если бы я брал с собой огнестрельное оружие, что бы вы мне посоветовали?
Мэтсон тут же скорчил недовольную мину.
- Я целый год скармливал вам с ложечки все то, что узнал на собственной шкуре. А теперь подходит экзамен, и ты спрашиваешь у меня ответ, который должен знать сам. Я так же не вправе отвечать на твой вопрос, как не вправе был давать вчера советы насчет теплой одежды.
- Извините, сэр.
- Ты можешь, конечно, спросить. Только я на такой вопрос не отвечу. Давай-ка переменим тему. Эта твоя сестра, должно быть, очень славная девушка…
- Да, сэр, так оно и есть.
- М-да. Если бы я встретил такую девушку раньше, возможно, я не был бы сейчас старым чокнутым холостяком… Ладно, иди тяни свой номер. Первый отбывает через шесть минут.
- Да, доктор.
По дороге к воротам Род миновал палатку, что поставил у дверей школьный оружейник, в этот момент он как раз протирал бесшумный "Саммерфилд". Род поймал его взгляд.
- Привет, Пушкарь!
- Привет, парень. По-моему, ты опаздываешь. Что будешь брать?
Род пробежал глазами по рядам сверкающих смертоносных игрушек. Может быть, какой-нибудь маленький игломет с ядовитой обоймой… Ведь вовсе не обязательно его использовать…
Тут он вдруг понял, что доктор Мэтсон все-таки ответил на его вопрос, или, во всяком случае, намекнул.
- Нет, спасибо, Пушкарь. У меня уже есть все, что нужно.
- О'кей. Удачи тебе и возвращайся скорей.
- Спасибо, - еще раз поблагодарил Род и вошел в зал, где размещались ворота.
Факультативный курс слушали более пятидесяти человек; дожидаясь начала экзамена, по залу расхаживали человек двадцать. Не успел Род оглянуться, как его позвал дежурный.
- Идите сюда! Тяните номер!
Номера тянули из большой чаши с капсулами. Род сунул туда руку, достал капсулу и раскрыл.
- Номер семь.
- Счастливый номер. Поздравляю! Ваше имя и фамилия?
Род назвался и повернулся к залу, ища, куда бы присесть, поскольку ждать ему оставалось еще минут двадцать. Потом принялся с интересом разглядывать однокашников: кто что посчитал необходимым взять с собой для выживания в "любых условиях".
Иоганн Браун сидел между двух пустых сидений, а причина, почему никто не пожелал занять эти места, устроилась на полу у его ног - здоровый, крепкий боксер с недобрым взглядом. Через плечо у Брауна висела "Молния" модели "Дженерал Электрик", тяжелый разрядник с телескопическим прицелом и фокусировкой огневого конуса. Энергоблок Браун надел на спину вместо рюкзака. На пояс он прицепил бинокль, нож, аптечку и три сумки.
Род остановился, с восхищением разглядывая ружье и одновременно прикидывая, сколько же эта замечательная игрушка может стоить. Собака подняла голову и зарычала.
Браун успокаивающе положил руку ей на затылок.
- Держись подальше, - предупредил он. - Тор признает только меня одного.
Род сделал шаг назад.
- А ты неплохо вооружился, Иоганн.
Тот самодовольно улыбнулся.
- Мы с Тором собираемся жить охотой.
- С такой пушкой он тебе просто не нужен.
- Еще как нужен. Он у меня вместо сигнализации. Рядом с ним я могу спать спокойно. Рассказать, что он умеет, так ты не поверишь! Тор ничуть не глупее большинства людей.
- Ничего удивительного.
- Мастер было развыступался, что мы вдвоем, мол, уже группа и должны проходить ворота по отдельности. Ну я ему объяснил, что, если нас попытаются разделить, он тут всех разорвет в клочья. - Браун погладил собаку по ушам. - Так что один Тор стоит целого взвода пехоты.
- Слушай, а дашь попробовать стрельнуть из этой штуковины? Я имею в виду, когда мы вернемся?
- Ради бога. Отличная игрушка. Воробья в воздухе берет так же легко, как лося за километр… Знаешь, что-то Тор нервничает. Позже поговорим.
Род понял намек, прошел дальше и сел, оглядываясь по сторонам и все еще надеясь найти напарника. Около закрытых ворот стоял священник, на коленях перед ним получал благословение кто-то из экзаменующихся. Еще четверо ждали поодаль.
Затем парень, что был перед священником, поднялся на ноги, и Род торопливо вскочил.
- Эй! Джимми!
Джимми Трокстон обернулся, поискал его глазами и, улыбнувшись, бросился к нему.
- Привет, Род! Я уж думал, что ты увильнул и оставил меня одного. Ты еще ни с кем не договорился?
- Нет.
- Предложение еще в силе?
- А? Конечно!
- Блеск! Я, когда пойду через ворота, могу объявить, что мы в паре, если только у тебя не второй номер. У тебя не второй?
- Нет.
- Отлично. Потому что у меня…
- НОМЕР ОДИН! - выкрикнул дежурный у ворот. - Трокстон, Джеймс.
Джимми Трокстон даже вздрогнул от неожиданности.
- Вот видишь!
Он поддернул пояс с пистолетом, повернулся к раскрытым воротам и, бросив через плечо: "Увидимся на той стороне!" - шагнул вперед.
Род успел крикнуть: "Джимми, как мы найдем…", но было уже поздно. Ладно, подумал он, если Джимми хоть что-нибудь соображает, у него хватит ума проследить, куда перемещаются ворота.
- Номер два! Мшийени, Каролина.
В противоположном конце зала поднялась высокая зулусская девушка, о которой Род думал днем раньше как о возможном напарнике, и направилась к воротам. Одета она была в рубашку и шорты - ни обуви, ни перчаток. Оружия тоже не было видно, но в руках Каролина держала небольшую сумку.
- Эй, Кэрол! - крикнул кто-то. - Что у тебя в сумочке?
- Камни, - ответила она с улыбкой.
- Да брось ты! Наверно, сандвичи с ветчиной. Сбереги один для меня!
- Я сберегу для тебя камень, милый.
Совсем незаметно пролетели минуты, и дежурный выкрикнул:
- Номер семь! Уокер, Родерик.