– «Ну что ж тут страшного?» – так, несомненно, говорит ваш муж?
– Так прямо и говорит, – подтвердила миссис Пакингтон.
– «Почему он должен лишать бедняжку даров невинной дружбы и тех маленьких удовольствий, которыми может скрасить ее серую жизнь? Бедное дитя, ведь у нее так мало радостей!» Примерно так, полагаю?
Миссис Пакингтон ожесточенно закивала.
– Вранье все это, одно сплошное вранье. Он возит ее на реку – я сама обожала ездить на реку, но лет пять или шесть назад он заявил, что у него почти не остается времени даже на гольф. Для этой он своим гольфом пожертвовать, конечно, может! Я обожаю театр, но Джордж всегда говорил, что слишком устает к вечеру. А теперь он водит ее на танцы – танцы! И возвращается в три ночи. Я – я…
– И, несомненно, сокрушается, что в женщинах настолько развит собственнический инстинкт, что они готовы ревновать без малейшего на то повода?
Миссис Пакингтон снова кивнула.
– Именно. А откуда вы все это знаете? – опомнилась вдруг она.
– Статистика, – буднично ответил мистер Паркер Пайн.
– Я так несчастна, – пожаловалась миссис Пакингтон. – Я всегда была Джорджу хорошей женой. Когда мы только поженились, я из сил выбивалась, чтобы помочь ему стать на ноги. Пальцы чуть не до костей сработала. На других мужчин никогда даже и не смотрела. Кормлю я его хорошо, за одеждой тоже слежу, хозяйство веду чисто и экономно. И вот теперь, когда мы добились чего хотели и могли бы наслаждаться жизнью, немного попутешествовать и делать все то, о чем я так долго мечтала, – теперь вот пожалуйста!
Она с трудом сглотнула.
Мистер Паркер Пайн серьезно кивнул.
– Поверьте: я прекрасно вас понимаю.
– И.., вы можете как-то помочь? – чуть слышно выдохнула миссис Пакингтон.
– Разумеется, милая моя леди. Существует одно средство… О да, существует.
– И какое же?
Миссис Пакингтон затаила дыхание, вся – вопрос и ожидание.
– Положитесь на меня, – внушительно ответил мистер Паркер Пайн. – Обойдется вам это в двести гиней.
– Двести гиней?
– Именно. Вы вполне можете позволить себе эту сумму, миссис Пакингтон. Ведь заплатили бы вы ее за операцию? Неужели, по-вашему, счастье стоит дешевле?
– Оплата, конечно, по результатам?
– Напротив, – ответил мистер Паркер Пайн. – Вы платите вперед.
Миссис Пакингтон поднялась.
– Боюсь, я не привыкла…
– Покупать кота в мешке? – жизнерадостно продолжил за нее мистер Паркер Пайн. – Что ж, возможно, вы и правы. Риск велик, да и деньги не маленькие. Вам, видите ли, придется мне довериться. Просто заплатить и ждать, что из этого выйдет. Таковы мои условия.
– Двести гиней!
– Вот именно. Двести гиней. Сумма приличная. Всего вам доброго, миссис Пакингтон. Дайте знать, когда передумаете.
Он улыбнулся и невозмутимо пожал ей руку.
Когда она вышла, он нажал кнопку селектора. На звонок явилась невзрачная девушка в очках.
– Пожалуйста, картотеку, мисс Лемон. И можете передать Клоду, что, вероятно, он мне скоро понадобится.
– Новый клиент?
– Клиентка. Пока еще сомневается, но скоро решится. Думаю, сегодня же, ближе к четырем. Заведите на нее карточку.
– Вариант «А»?
– Разумеется. Удивительно, до чего всем хочется думать, будто их случай уникальный. Да, и предупредите Клода. Скажите, чтоб не перестарался. Никаких духов и стрижка покороче.
В четверть пятого миссис Пакингтон снова была в офисе мистера Паркера Пайна. Заполнив чек и получив расписку, она нетерпеливо спросила:
– И что теперь?
– А теперь, – улыбнулся ей мистер Паркер Пайн, – вы вернетесь домой и с утренней почтой получите инструкции, за пунктуальное следование которым я был бы вам весьма признателен.
Домой миссис Пакингтон вернулась в приподнятом настроении.