Метров через сто отчетливо вырисовывалось судно Остинга, единственное выкрашенное в белый цвет. Чернели иллюминаторы. Набережная была пустынна.
- Остановитесь, пожалуйста, - громко сказал Мегрэ, чтобы все слышали.
Люди остановились. Луч маяка, ничего не освещая, проходил высоко над головами.
Мегрэ обратился к Ани:
- Вы точно шли на этом месте?
- Да.
- А вы, Баренс?
- Да... Кажется...
- Вы уверены? Вы шли с Ани?
- Да... постойте... Не здесь, метрах в десяти от нее, она мне еще сказала, что пальто одного из детей волочится по земле.
- И вы обогнали ее, чтобы предупредить об этом Винанда?
- Госпожу Винанд.
- Это заняло лишь несколько секунд?
- Да. Винанды пошли дальше, а я дождался Ани.
- Вы не заметили ничего неестественного?
- Нет.
- Пройдите все десять метров вперед! - распорядился Мегрэ.
И тут он заметил, что сестра г-жи Попинга находится как раз около судна Остинга.
- Идите к Винандам, Баренс.
И уже Ани:
- Возьмите с палубы фуражку.
Оставалось сделать только три шага и наклониться. Поблескивая металлическим позументом, фуражка, черная на белом, была хорошо заметна.
- Зачем?
- Возьмите!
Чуть дальше, впереди, дожидались остальные, пытаясь понять, что здесь происходит.
- Но я не...
- Неважно! Мы не в полном составе, и каждый должен сыграть несколько ролей. Это всего лишь эксперимент.
Ани взяла фуражку.
- Спрячьте ее под пальто и догоните Баренса.
Сам он поднялся на палубу судна, позвал:
- Пейпекамп!
- Ya!
Из переднего люка, оттуда, где ночевал Остинг, вылез полицейский. Низкий потолок едва позволял мужчине распрямиться в полный рост, и для того, чтобы выкурить, например, последнюю трубку, было вполне логично высунуть голову, облокотиться на палубу.
Остинг стоял именно там, в этой позе. Как с набережной, так и с палубы, где лежала фуражка, его не было видно, но сам он прекрасно видел ее похитителя.
- Хорошо! Проследите, чтобы он повторил все, что тогда.
Мегрэ догнал группу.
- Продолжим. Я займу место Попинги.
Он оказался рядом с Бетье, впереди - г-жа Попинга и Дюкло, сзади - Винанды, Ани, Баренс. В некотором отдалении от них слышались шаги Остинга и полицейского.
Теперь путь пролегал по неосвещенным улицам. Миновали порт, пустынный шлюз, отделяющий море от канала.
Вдоль канала тянулась дорога, обсаженная справа деревьями. До дома Попингов оставалось с полкилометра.
Бетье пробормотала:
- Не понимаю...
- Тс-с! Ночь тихая. Нас могут услышать, как мы слышим тех, кто вокруг нас... Итак, Попинга говорил с вами о том о сем и, конечно, о лекции.
- Да.
- А вот вы потихоньку упрекали его.
- Откуда вы знаете?
- Неважно.