Часам к 19 мы прибыли в ресторан и следом за вышедшими из последнего автобуса участниками примкнули к длиннющей очереди в гардероб. Чуть поближе от нас к началу хвоста стояли все другие члены нашей делегации. Я демонстративно их не замечала, возмущенная тем, что наши земляки не притормозили досрочное отправление автобуса к месту банкета. Наконец одна из дамочек не выдержала моего презрительно-ледяного взгляда и подошла с объяснениями.
– Дана Викторовна, я вижу, Вы сердитесь оттого, что мы уехали без Вас?
– А Вы как думали?
– Не сердитесь, прошу Вас… Мы, разумеется, видели, как ваша четверка приближалась к месту сбора, но на все мои просьбы дождаться установленного времени отправления и забрать вас, мы получили неоднозначные комментарии типа «семеро одного не ждут»…
– Странно, – пожала плечами я, – ладно, в конце концов мы на месте, считаю инцидент исчерпанным, давайте отдыхать.
Однако нам пришлось стоять в очереди, чтобы оставить верхнюю одежду, не менее 15 минут. Когда вся наша делегация в количестве 10 человек наконец зашла в нижний зал ресторана, оказалось, что торжество в полном разгаре. Оглянувшись по сторонам, Майкл растолковал всем остальным, что банкет устроен по принципу «шведского стола»: берешь бокал со спиртным, бокал с напитком, накладываешь съестное в тарелку из общих блюд и усаживаешься за свободный стол.
Еще минут пять потребовалось, чтобы подыскать свободный стол для нашей компашки. И вот, когда мы, выбрав себе напитки, направились с тарелками к столам со снедью, оказалось что все блюда практически пусты. Кое-где сиротливо валялись по одному или по два кусочка свежих огурцов, да украшалки в виде нарезанной моркови или пары оливок. А блюда, где изначально были разложены мясные и рыбные закуски, можно было отличить по крохотным кусочкам, оторвавшимся от общей массы во время спешного накладывания.
Короче, картина напоминала стол через пять минут после начала празднования свадьбы во всем известном фильме «Не может быть», снятом по рассказам Зощенко. Мы не могли поверить своим глазам… Сообразительный Майкл предложил подняться на второй этаж за закусками, предположив, что в этом зале расположилось вдвое больше людей, чем планировалось. Мы, не выпуская из рук пустых тарелок, поднялись на второй этаж. Картина в верхнем зале была аналогичная – на столах со спиртным стояли наполненные фужеры и рюмки, на столах со съестным красовались пустые блюда и подносы. При этом за столиками, где обосновались участники форума, не то чтобы тарелки ломились от яств, но ассортимент из закусок присутствовал.
– А ведь банкет начался только 20 минут назад?! И, судя по количеству пустой посуды, столы были полны еды… – удивлялась я.
– А вы оглянитесь по сторонам. По моим оценкам, здесь присутствует раза в три больше людей, чем мы наблюдали на форуме. Да и из знакомых лиц я углядел совсем немного. Получается, все остальные даже и не регистрировались на официальном мероприятии, а организаторы из-за этого получили недостоверную информацию о количестве прибывших на форум. Вероятно, расслабляющиеся здесь прибыли тоже не на автобусах, а гораздо раньше самостоятельно. Считаю, все это – последствия разразившегося экономического кризиса: люди приехали в Питер наесться, – рассуждал Николай.
– Да уж, могу себе представить шок организаторов от такого количества заявившихся гостей! Короче, я предлагаю покинуть это гостеприимное заведение, – изрек Майкл.
– Конечно, – поддакнули я и Татьяна.
Однако остальные наши сотоварищи такого благородного порыва не разделили. Дамы предположили, что возможно через некоторое время закуски поднесут, и присели за стол. А мужчины, которые прибыли в Питер заранее для общения с сестрами, притормозились у стола с напитками и принялись их дегустировать. Таким образом, изъявили желание отправиться на материк только четверо: я, Татьяна, Николай и Майкл.
Сказано-сделано… Уже через час мы сидели в уютном китайском ресторанчике на Невском, уплетали утку по-пекински и пили сливовое вино. Выпив кувшинчик вина, мы подобрели, и принялись строить догадки, что это было? Имелся в виду так называемый банкет, на который мы чуть было не опоздали, отстав от автобуса. А на самом деле оказалось, что очень даже опоздали… Как-то все произошедшее не вязалось с впечатлениями о городе и его жителях…
Чуть позже коллеги стали расхваливать мой доклад и меня, разумеется. А Николай с Майклом высказали сожаление по поводу бестолковой организации банкета и, как следствие, лишения их возможности почествовать мою персону должным образом. От таких речей я мгновенно стала ощущать себя вороной с сыром в клюве. Но восхваления моих талантов были настолько изящны, что я не устояла, открыла рот и брякнула:
– Вы еще не слышали, как я пою!
– Такую недоработку нужно срочно исправить, – сразу же нашелся Майкл. – В этом чудесном городе есть множество караоке-клубов, предлагаю отправиться туда прямо сейчас!
Татьяне и Николаю эта идея не очень пришлась по нраву, так как было уже довольно поздно. Но, увидев мою сникшую физиономию, Майкл мгновенно отреагировал:
– Дана Викторовна, будьте снисходительны к этим физически слабым людям. Поедемте вдвоем, я смогу заменить хоть целый зал рукоплескающей публики.
– Как-то неудобно вдвоем…
– Соглашайтесь, пожалуйста, не оглядывайтесь на нас, – начали упрашивать Татьяна и Николай.
Минут через сорок мы с Майклом спускались по трапу огромного корабля петровской эпохи, стоявшего на якоре на Неве. В одном из помещений судна располагался двухъярусный ресторан, полутемный зал которого был обшит темным деревом. По периметру первого и второго уровня вокруг сцены и огромнейшего танцпола размещались полукабинки с диванами. Весь интерьер этого места был пронизан духом ассамблей на боевых фрегатах… Великолепное заведение именовалось «Благодать»!
Так как наше мероприятие проходило в четверг, посетителей было немного, и мы с Майклом оторвались по полной… Причем он сначала, как и обещал, рукоплескал мне с завидным рвением.
По совести сказать, в этом месте было нереально петь плохо! В зале работала группа поддержки, состоявшая из молодого человека и пары девиц с очень приличной вокальной подготовкой. Если кто-то начинал фальшивить, они сразу же включались в работу и очень ненавязчиво покрывали своим голосом пение неумейки.
Конечно же, Майкл быстренько сообразил, что и он может достойно исполнить любой шлягер с такой группой поддержки, и включился в процесс. К концу нашего пребывания в ресторане мой спутник побратался с каждым из певчих помощников и со всеми официантами заведения, щедро вознаградив их за труды.
В гостиницу мы вернулись около 4 утра, причем мне, как и полагается певчему таланту, был вручен прекраснейший букет от Майкла со словами благодарности за прекрасно проведенное время. Был мне задан и риторический вопрос, насколько я считаю правильнее организацию досуга сегодня по сравнению с давешней экскурсией. Пришлось промычать что-то, выражающее согласие…
Не буду описывать, насколько было тяжело наутро поднять себя и спуститься к завтраку, дабы не подмочить репутацию перед членами делегации. Однако оказалось, что некоторым из нас было гораздо хуже. Те двое наших коллег, которые прославились любовью к своим сестрам, и вовсе выглядели странно. Но через пару минут выяснилось, что их и еще некоторое количество участников банкета, которые также зауважали формат мероприятия, гостеприимные хозяева распорядились привезти в гостиницу на автобусе в 8.00 утра. Такая заботливость по отношению к гостям города практически полностью реабилитировала наше отношение к принимающей стороне. На мой дурацкий вопрос к коллегам, что они там делали до утра, эти двое удивившись ответили:
– Как что? Пили… Вы же видели, сколько спиртного было налито в рюмки и бокалы…
– Но ведь на столах не было еды, – продолжала я.
– Под утро принесли отварные сосиски, целый поднос… Коллеги, а нет ли у Вас ничего, чтобы поправить здоровье? – спросил один из «братьев» своих питерских сестер.
– Сейчас принесу. У нас есть шампанское, – дружелюбно ответил Майкл и обратился ко мне, – А вы спрашивали, для чего покупать «шампустик» в первый же вечер! Где ж его взять поутру…
Майкл принес лекарство «братьям», которые по техническим причинам остались в отеле, а я и остальные коллеги поспешили на форум. Во второй день официальное мероприятие прошло так же достойно, как и в первый. Правда, мы снова встретили лишь единицы из присутствовавших на банкете… Так как график был довольно плотным, нам с Майклом не удалось расписать во всех красках остальным членам делегации впечатления от минувшей ночи. Но зато, когда вечером я встретились за ужином с Татьяной и Николаем, то просто фонтанировала, расхваливая «Благодать».