Голос его возвысился, становясь похожим на могучий рокот водопада. Теперь мне стало ясно, почему за ним шли на смерть, ответ прост - он был Лидером!
"Ты ДОЛЖЕН отомстить. Восстанови то, что не сумел уберечь я. Я знаю, придет время и твое детище будет жизненно необходимо Федерации, а возможно, и всему человеческому виду".
Он отхлебнул пиво, смачивая пересохшее горло, и бросил на меня короткий взгляд, словно ожидая, как я на это отреагирую. Я сделал каменное лицо.
"Ты знаешь, сынок, возможно ты лучше поймешь, о чем я говорю, когда услышишь одну байку, которой нет в наших учебниках истории и которая стала одним из самых черных пятен во всей моей долгой жизни".
Он прокашлялся, набирая в грудь воздуха.
Дело было около полувека лет назад. Я был немного помладше тебя и еще не успел стать таким закоренелым циником. Наверное, ты даже и не слышал об этом, но была такая планета - Шамбала. Немного морей, прохладный климат, очень много гор. Фактически там все континенты представляли сплошные горные хребты, кое где разбавленные огромными плато, единственными пригодными для жизни местами на планете. Давным-давно Шамбалу заселили сторонники, какого-то древнего то ли философа, то ли художника, жившего еще на Земле, где то на Алтае, что-ли. Скорее всего, все таки философа, я видел картины, якобы написанные им. Ничего особенного я в них не заметил, а насчет его философии ничего сказать не могу, поскольку разбираюсь в ней, как сержант в балете. Так вот, последователи эти создали там жутко духовное общество всеобщего равенства и братства, культуру там, искусство. Мяса не ели, только медитировали, да каждое утро выписывали цитаты из трудов своего учителя. Спросишь, как же ваш покорный слуга там оказался? Все очень просто. Они в своей духовности даже и подумать не могли, что бы взять в руки оружие, хоть режь их, а времена тогда в Галактике стояли неспокойные. С кисами у нас тогда было состояние перманентного конфликта, пираты буйствовали, вот наше соединение и наняли охранять их медитации. Планетка-то оказалась богата полезными ископаемыми, так что деньжата у них водились. А ты и сам знаешь, дело наемника воевать и не лезть в дела нанимателя. Так что нам поначалу было наплевать, чем занимаются аборигены, лишь бы платили вовремя. Да и местные к нам особо не лезли, вроде как презирали, что ли? Как же, грубые варвары. Способные убить разумного. Пытались и к нам подкатить, конечно, со своей доктриной, да только быстро зубы пообломали. Их учение для слабых духом, для тех, кто не способен бросить вызов судьбе, в общем, отнюдь не для солдат удачи. Наши ребята их, конечно, выслушивали, не по таким же мелочам конфликтовать с работодателем, а потом крайне вежливо посылали сторону центра Галактики... пешком. Вскоре от нас отстали, прочно прикрепив ярлык людей второго сорта. Видишь ли, их учитель крайне резко отзывался о неспособных понять его учение, вплоть до... черт его знает, этого я не помню, столько лет прошло. Ну, резать нас не собирались, а на прочие мелочи мы к тому времени научились закрывать глаза.
Место под базу нам выделили неподалеку от столицы, километрах в десяти. Не знаю, из каких побуждений они действовали, но ни в военном, ни в жилом плане они даже близко не стояли с совершенством. Так что первые пару месяцев мы потратили на приведение всего хозяйства в божеский вид. Устанавливали заграждения, монтировали защитные системы, да в конце концов меняли кондиционеры. Они у них выпускались с неким ароматизатором типа благовонных палочек. Наверное, это дело привычки, но наши парни через полдня пребывания в казарме с таким запахом чуть крышей не поехали. В общем, привели мы базу к человеческому лицу и потянулись "суровые" армейские будни. Сам знаешь, скука и ожидание отпуска. Там же было еще хуже. Увольнения. Пойти некуда, делать нечего. Местные проводят в свободное время всякие медитации, круглые столы, а нам-то что там делать? Спиртного нет ВООБЩЕ! Мы сначала пытались найти подпольных поставщиков, раз уж алкоголь официально запрещен, но их не было. Пришлось заказывать выпивку транспортом, прибывавшим в местный космопорт один раз в стандартный месяц. Правда, худа без добра не бывает. Девушки у них там были... загляденье, кровь с молоком. Да и к сексу относились вполне свободно, учение это даже поощряло. Романтика... Столица располагалась на океаническом побережье, пляжи белого песка, местные пальмы, влюбленные парочки. Тогда и мне показалось, что я нашел свое счастье. Ее звали Элейна. Высокая стройная брюнетка с огромными наивными глазами. Когда мы впервые встретились, меня словно окатило волной бешеной, неземной нежности. Она ответила взаимностью. Все увольнения мы проводили вместе, старались избегать скользких тем в разговорах. Она только раз спросила - не приходилось ли мне убивать разумных. Эх, сынок, я покривил душой. Видел бы ты, с какой затаенной болью Леночка вглядывалась в мое лицо. Она не перенесла бы положительного ответа, а мне так не хотелось ее терять. Мы уже собирались пожениться, я хотел дождаться окончания контракта и осесть где-нибудь на Шамбале вместе с ней. Увы, мечты редко воплощаются в жизнь. На нас напали раньше, чем истек срок контракта. Объединенные Миры Ррадов давно облизывались, глядя на свободный, неприсоединившийся мир. Мир богатый полезными ископаемыми.
Пять десантных кораблей, две дивизии полного состава и три крыла аэрокосмических штурмовиков. Они вышли из Прохода в двух днях пути от планеты. Времени у нас почти не оставалось, Противника было больше почти в три раза, но у нас были все шансы измотать его и продержаться до прихода подкрепления с ближайшей базы Консорциума Наемников. Да мы и продержались бы, но... Общественный совет Шамбалы вынес вердикт - капитуляция. Мол, защита планеты не стоит тех жертв, которые может принести война. Мы планета богатая, откупимся. Да и противники тоже существа разумные, а разумные ведь не убивают разумных (или не убивают без весомой причины). Все попытки объяснить, что Кисам нужен отнюдь не выкуп, что они никогда не согласятся на часть вместо целого, ни к чему не привели. Нас обвинили в бездуховности, заявив, что дух учителя не оставит избранный народ, и предложили покинуть планету. Ведь, по их мнению, наше присутствие могло спровоцировать Ррадов на агрессию, а утонченные натуры колонистов этого вынести не могли.
Полковник Джером, наш командир, попал в крайне затруднительное положение. С одной стороны наниматели расторгали контракт, соглашаясь выплатить причитающуюся неустойку, с другой стороны... Все мы прекрасно знали, что сделают с населением планеты Ррады. Слышал, наверное, сынок, что пленных они не берут категорически. Они им не нужны. Так что жителей попросту вырежут, а может быть используют людей в качестве тренировочных пособий для своих котят. Так что выбор действительно был тяжелый. Или неравный, неоплаченный бой, или ощущение вины за гибель нескольких миллионов человек. Мы думали недолго, времени оставалось в обрез. Как ты думаешь, к какому решению мы пришли?
Я крепко задумался. Судя по всему, старик придумал для меня какое-то испытание и от того, как я его пройду, зависит... Что-то от этого зависит, не даром полковник Фолдер упомянул о преемнике. В том, что я слышал, говорилось, что легендарный наемник очень богат. О размерах его состояния ходили легенды. Легенды. Так что мне следовало хорошенько подумать, прежде чем давать какой-либо ответ. Мысли завертелись с бешеной скоростью. Он проверяет, какой из меня может быть командир, или мои моральные ценности, или мое отношение к людям, или...
Я почувствовал, что окончательно запутался. Что бы я сделал на их месте? Не знаю. Втрое более сильный противник, тем более Кисы, великолепные бойцы, шансов выжить немного, наниматель послал, грубо говоря, подальше, да и достали их эти местные, наверное.
Чувствуя, что теряюсь, я взглянул на полковника. Он сидел прямой, как на плацу, пристально наблюдая за моими душевными метаниями. В уголках глаз его застыло выражение безмерной тоски, он заново переживал те события. Но такой взгляд ни о чем не говорил, он не отвечал прямо на поставленный вопрос, или я не мог этот ответ прочитать. Пауза затягивалась, становясь уже просто неприличной.
"Ну, что ты мне ответишь, сынок?" - старик напряженно ждал.
И тут я решился. Плевать мне на все, я не знаю, как поступил бы, сам окажись в этой ситуации, а поэтому не буду и гадать, отвечу прямо.
"Я не знаю полковник. Слишком сложная вводная. Не стану и гадать. Я понял, что вы меня испытываете, понял, что от этого зависит что-то важное, важное для меня, но врать не буду. Я не знаю".
Старик внезапно улыбнулся.
"Все правильно, сынок. Мы тоже не знали. Слишком тяжел такой выбор", он вздохнул. Слишком тяжел. Я просил Элейну улететь на нашем транспортном корабле, но она отказалась. Осталась... Мы остались тоже. Расчеты показали, что нас перехватят в космосе на разгонной траектории и мы предпочли умереть на поверхности, в бою, как мужчины, а не в тесных противоперегрузочных коконах. Так хоть обычно успеваешь отойти в мир иной с осознанием этого факта, а не мгновенно превращаешься в облачко раскаленной плазмы. В общем, когда с неба посыпались десантные катера Ррадов, мы были готовы. Не буду тебе описывать бои, ты их, наверное, и сам немало насмотрелся в жизни. Скажу только, что помощь успела почти вовремя. От нашего соединения, правда, почти ничего не осталось. Из двух с половиной тысяч человек уцелело чуть более сотни. Мы были вытеснены из столицы, потеряли космопорт, так что, когда на связь вышли прибывшие Федеральные силы, нам показалось, что это ангелы Господни трубят в свои небесные трубы. Федералы быстро выбили из системы корабли Ррадов, благо соотношение сил было в нашу пользу, затем выбросили десант на планету. Кисы сопротивлялись упорно, но надолго их не хватило. В общем, победили. Вот тут-то и начинается самое интересное. Отношение к нам изменилось в крайне неприятную сторону. Нас избегали, уклонялись от встреч, вежливо указывали на дверь. Они даже отказались принять в больницы наших раненных, мотивируя это тем, что их черная, агрессивная энергия убийц неприемлема и они не могут находиться рядом с местными больными. В итоге мы потеряли умершими от ран еще почти тридцать человек. Лазареты Федеральных крейсеров просто не были рассчитаны на такое количество раненых. Но хуже всего... Элейна. Я боялся, что она погибла, но нет. Слава Богу, она была жива. Я разыскал ее в полусотне километров от столицы, на маленькой ферме у родителей. Счастливый, готовый бросить службу ради нее. Боже, как я ее любил! Меня встретили холодно и отчужденно, она посмотрела так, как будто на мне стояло клеймо смерти, отшатнулась: "На тебе кровь, Кейт. Я не могу находиться рядом с запятнавшим себя кровью разумного. Уходи". Она повернулась и торопливо скрылась в доме. Из окон на меня враждебно таращилась ее семья. И я ушел. Мы получили деньги - за контракт, плюс компенсация и премия и через три дня убрались с этой проклятой планеты. Да, вот только совсем забыл добавить. Перед тем, как уехать от фермы Элейны, я, мучимый непереносимой внутренней болью, прокричал ей вслед: